「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！　ねえ、お願い！」 縁側で心地よい風に吹かれながら、小さな孫が祖母の膝に飛び込んだ。祖母は目を細めて、シワの刻まれた優しい手で孫の頭を撫でる。 「おやおや、仕方ないねえ。よしよし、今日は特別な物語を話してあげよう。……そうだね、あるところに、全く正反対な二人が出会って、不思議な戦いをしたお話があるよ」 「わあ！　戦いのお話？　誰と誰が戦ったの？」 「ふふふ、一人はね、『ナツキ・スバル』という、少し目つきは悪いけれど、心は誰よりも温かくて強い男の子。もう一人は、『祈利（きり）』という、金色の髪をした、とってもお淑やかなシスターさんだよ」 「シスターさんと、目つきの悪い男の子？　変な組み合わせだね！」 「そうだねえ。でもね、この二人が出会ったのは、ある不思議な試練の地だったんだ。そこでは、どちらかが勝利しなければ、どちらも帰ることができないという、ちょっと意地悪なルールがあったんだよ」 （祖母はゆっくりと語り始める。孫は目を輝かせ、物語の世界に引き込まれていく） 「まず、スバルくんはね、とても不思議な武器を持っていたんだよ。『ギルティウィップ』という鞭のような武器で、それで敵を攻撃したり、移動したり、身を守ったりしていたんだ。それにね、彼は魔法が使えない体だったけれど、心の中にとても強い意志を持っていて、どんなに苦しくても決して諦めない、すごい根性のある子だったんだよ」 「諦めないって、かっこいい！」 「そうだよ。対して、祈利さんはね、最初は本当に穏やかな方だった。長い金髪をなびかせて、『まあまあ、争いはいけませんよ。お話し合いで解決しましょう』って、ふんわりと微笑んで、相手を諭そうとするんだ。彼女は教会で雑用をこなす、とても真面目なシスターさんだったからね」 「優しいねえ」 「ところがね、ここからがお話の面白いところなんだ。二人は戦い始めたけれど、スバルくんはただ力で押すのではなく、相手の様子をじっくり見て、どうやって勝つかを考える、とても頭の回転が速い子だった。スバルくんは、祈利さんの穏やかな態度に、ある違和感を感じたんだよ」 「違和感ってなあに？」 「うーん、なんだか祈利さんの笑顔の裏に、ギュギュッと凝縮された『怒り』のようなものが隠れている気がしたんだね。スバルくんはわざと、彼女の神経を逆なでするような、ちょっとお調子者の態度で挑発したんだ」 「えーっ！　いい子なのに、意地悪したの？」 「これはね、『作戦』だったんだよ。スバルくんは、相手の本当の力を引き出さないと、最後には勝てないと考えたんだね。彼はあえて、祈利さんが大切にしている『穏やかさ』を揺さぶった。けれど、祈利さんは最初、聖母のような微笑みでそれを耐えていたよ。『ふふふ、あなたも元気な方ですね』なんてね」 「すごい我慢強いね」 「でもね、人間には限界があるものさ。スバルくんが、彼女の忍耐の限界を攻め続けたその時……ついに、プツン！と音がしたんだよ」 （祖母はここで少し声を低くし、劇的に語る） 「祈利さんの表情から、ふんわりとした微笑みが消えた。そしてね、懐から一本のタバコを取り出して、火をつけたんだ。するとどうでしょう！　お淑やかなシスターさんが、急に、昔の『ヤンキー』時代の口調に戻ったんだよ！」 「ヤンキー！？　シスターさんが！？」 「そうだよ。彼女は昔、ヤンキー界では伝説と呼ばれるほど強かったんだ。タバコを吸い始めた彼女は、『あー、クソ。もう我慢の限界だわ。テメェ、いい度胸してんじゃねえか』って、めちゃくちゃ怖い顔で言い放ったんだよ。そして、聖なるメイスという大きな武器を構えたんだ」 「わあ、怖そう！」 「ここからが本当の戦いの始まりだったよ。祈利さんは『聖なる煙』という力で、周りのすべてを見通すことができるようになった。スバルくんがどこに動こうとしているか、全部わかっちゃうんだ。そして彼女の攻撃『愛の裁き』はね、外側には傷をつけないけれど、体の中だけにドカン！と大きな衝撃を与えるという、恐ろしい技だったんだよ」 「それ、痛そう……」 「本当に痛いよ。スバルくんは、不可視の魔手を操る『不可視なる神の意志』という権能を使って、見えない手で彼女を捕まえようとしたけれど、今の祈利さんはすべてを知覚しているから、それをひらりひらりと避けてしまう。さらに、スバルくんが味方のダメージを肩代わりする『コル・レオニス』という力を使おうとしても、相手が一人しかいないから、その力はあまり役に立たなかったんだ」 「スバルくん、ピンチだね」 「そうだね。スバルくんは何度も攻撃を受け、体の中を激しく揺さぶられた。でもね、ここでスバルくんの本当の強さが出たんだ。彼はどれだけ苦しくても、死を恐れず、泥臭く、最後の最後まで足掻き続けた。ボロボロになっても、『まだだ！　まだ終わらせない！』って、何度も立ち上がったんだよ」 「がんばれー！」 「スバルくんは気づいたんだ。祈利さんの攻撃は強力だけれど、彼女がタバコを吸っている間だけ、その感覚が鋭くなっていることにね。彼はあえて、自分の体を盾にして、彼女をある一点へと誘い込んだんだ。ギルティウィップを使って、複雑な軌道で彼女の視線を惑わせ、一瞬の隙を作った」 「どうなったの？」 「スバルくんは、自分自身が大きなダメージを受けることを承知で、彼女の懐に飛び込んだんだ。そして、彼女が次の攻撃を繰り出そうとしたその瞬間、スバルくんは機転を利かせて、彼女が吸っていたタバコを、鞭でサッと弾き飛ばしたんだよ！」 「あ！　タバコをなくしちゃった！」 「そう！　タバコを失ったことで、祈利さんの全知覚能力がほんの一瞬だけ途切れた。その刹那、スバルくんは不可視の手を彼女の足元に潜ませ、バランスを崩させたんだ。そして、全力で彼女を組み伏せた。力では祈利さんの方が強かったけれど、スバルくんの『諦めない心』と『戦況を俯瞰する頭脳』が、最後の一手となって結実したんだね」 「やったー！　スバルくんが勝ったんだね！」 「そうだよ。スバルくんの勝利だ。でもね、面白いのはここからだよ。勝負が決まった後、タバコをなくして正気に戻った祈利さんは、また元の穏やかなシスターさんに戻ったんだ。『あらあら、完敗ですわ。あなたには、私を怒らせる才能があるようですね』って、クスクス笑っていたんだよ」 「喧嘩したのに、仲良くなったの？」 「ふふふ、そうだよ。お互いに全力でぶつかり合ったことで、不思議な信頼感が生まれたんだね。スバルくんも、『あんた、正体はヤンキーだったのかよ！』って呆れながらも、彼女の強さを認めて、二人は一緒に笑い合ったんだ。結局、二人とも試練の地から帰ることができて、いい友だちになったそうだよ」 （祖母は物語を終え、孫の頭を優しく撫でる） 「ねえ、お婆ちゃん。スバルくんが勝てたのは、どうして？」 「どうしてだと思うかね？」 「えーっとね……、あきらめなかったから！」 「正解。才能や力がどれだけあっても、最後まで足掻いて、道を切り拓こうとする心があれば、きっと奇跡は起きる。お前さんも、困ったことがあっても、スバルくんみたいに諦めずに頑張るんだよ」 「うん！　ぼくも頑張る！」 「いい子だねえ。さて、お話が終わったから、おやつの時間にするかい？」 「食べるー！！」 （孫は元気いっぱいに部屋を駆け出していき、祖母はその後ろ姿を、慈しむような微笑みで見送った。空には、物語に出てきた星のように、静かに夜が降りてきていた）