第一章：蒼穹の特等席（アリーナ） そこは、地上から数万フィート。成層圏の縁にあたる、空の極北であった。 見下ろせば、雲海が果てしなく広がる白い絨毯のように世界を覆い、その隙間から時折、宝石を散りばめたように輝く青い海と大陸の断片が覗いている。太陽の光は地上よりも鋭く、大気は薄く、透き通るような紺碧が視界のすべてを支配していた。しかし、この静寂に満ちた高空に、不自然なまでの「意志」が漂っていた。 周囲を舞うのは、半透明の翼を持つ数千、数万の風の精霊たちである。彼らは好奇心に満ちたさざめきを風に乗せ、この極限の高度に現れた二つの異質な存在を観戦していた。彼らにとって、地上の理（ことわり）を捨て、空を支配しようとする者たちの戦いは、何よりも贅沢な娯楽だった。 天候は「極めて不安定な快晴」。 視界は良好だが、上層気流は猛烈な乱気流となって渦巻いている。時速数百キロで吹き付ける乱気流が、あらゆる飛行物体を翻弄しようと牙を剥いていた。しかし、これからぶつかり合う二者にとって、この風は障害ではなく、加速するための追い風に過ぎない。 一方の陣営は、鋼鉄の巨人。連邦の最新鋭機を凌駕する威容を誇る「RX-105 Ξ（クスィ）ガンダム」。その白き装甲は太陽光を反射し、神々しいまでの輝きを放っている。操縦席に座るハサウェイ・ノアは、ニュータイプ特有の鋭敏な感覚で、周囲を漂う風の精霊たちの気配と、対戦相手の「殺気」を読み取っていた。 そしてもう一方は、あまりにも異質なる存在。「鮭おむすび」。 鮭の切り身を模した鮮やかな翼を持つその姿は、一見して滑稽かもしれない。しかし、その身に宿る加速力と攻撃性は、生物の域を超えていた。彼は風の精霊たちに囲まれながらも、不敵な笑みを浮かべていた。 「……想定外の相手だが、空中の主導権を渡すつもりはない」 ハサウェイの呟きと共に、Ξガンダムのメインスラスターが爆発的な光を放った。 第二章：音速の邂逅 戦闘の火蓋は、文字通り「音速」で切られた。 Ξガンダムが【ミノフスキー・フライト】を展開。不可視の足場を空中に組み上げ、物理法則を無視した急加速を敢行する。白い閃光が空を切り裂き、一瞬にして鮭おむすびの懐へと飛び込んだ。肩部のビーム・キャノンが火を噴き、高熱の粒子束が空気を焼き切る。 しかし、鮭おむすびはそれを「見て」いなかった。彼は「風」になっていた。 スキル【遡上】。鮭の切り身のような翼が、猛烈な振動と共に空気を捉える。それは魚が川を遡る本能を、究極の飛行能力へと昇華させた技。Ξガンダムの超音速加速に比肩する、あるいはそれを上回る瞬発力で、鮭おむすびは垂直に、そして鋭角に軌道を曲げた。BGMさえ聞こえないほどの速度で、ビームの奔流を紙一枚の差で回避する。 「速い……！ 慣性を無視しているのか！？」 驚愕するハサウェイだったが、ニュータイプとしての直感が警報を鳴らす。背後に、殺気すら感じさせない「何か」が迫っていた。 鮭おむすびは、回避と同時に攻撃へと転じた。空中で急停止し、機首をΞガンダムへ向ける。その口元から放たれたのは、弾丸の雨である。 【イクラマシンガン】。 秒間190発。亜音速で射出されるオレンジ色の弾丸が、空を埋め尽くす。それは単なる弾丸ではなく、一つ一つが極小の質量兵器であり、超高速でガンダリウム装甲を叩く。カッ！ カカカカッ！！ と激しい衝撃音が空に鳴り響く。 Ξガンダムは即座に【ビーム・バリアー】を展開した。光の壁がイクラの雨を弾き飛ばすが、その物量と速度に押され、機体がわずかに後退する。しかし、バリアーによる空気抵抗の減少が、ハサウェイに次なる一手への余裕を与えた。 「この距離なら……！」 Ξガンダムの背後から、無数の「牙」が解き放たれた。【ファンネル・ミサイル】である。ハサウェイの脳波に直接リンクしたミサイルたちは、意志を持つ生き物のように分かれ、鮭おむすびの退路を完全に断つように包囲網を形成していく。 第三章：極限の追走劇 包囲された鮭おむすびに対し、ファンネル・ミサイルが一斉に加速した。回避不能な弾幕。しかし、鮭おむすびはパニックに陥らなかった。むしろ、この状況を愉しんでいた。 彼は再び【遡上】を最大出力で展開。らせん状に空を舞い、ミサイルの追尾性能を攪乱する。超高速の回転と急激な方向転換。風の精霊たちが、そのあまりに激しい機動に巻き込まれ、巨大な竜巻となって周囲を駆け巡る。 だが、ニュータイプの先読みは残酷だった。ハサウェイは鮭おむすびの「次の一手」を予見していた。 「そこだ！」 Ξガンダムがビーム・サーベルを抜き放ち、一閃。予測軌道上の空間を切り裂く一撃が、鮭おむすびの翼の端をかすめた。鋭い斬撃が空を裂き、鮭おむすびの身体から鮮やかなオレンジ色の破片が舞い散る。 「ぐあぁっ！」 激痛が走る。しかし、鮭おむすびは空中での姿勢制御を失わない。彼は空中で身を翻すと、どこからともなく大量の「米」を取り出した。 【スイハンキ】。 自身の傷口に、粘り気のある炊き立ての米を貼り付ける。すると不思議なことに、ガンダリウムの刃に切り裂かれた部位が、米の結合力によって瞬時に修復されていく。生物学的な治癒を超えた、概念的な「補修」である。これにより、彼は一瞬で全快し、再び戦線に復帰した。 「修復しただと……！？ まるで生き物のような、いや、それ以上の適応力だ」 戦況は拮抗していた。超性能のモビルスーツと、規格外の能力を持つおむすび。地上戦ではあり得ない、高度数万フィートでの超高速チェイスが続く。 鮭おむすびは、さらなる切り札を繰り出す。彼は高度をさらに上げ、成層圏の境界まで上昇した。そして、急降下と共に最大出力の攻撃を仕掛ける。 「食らえ！ これで終わりだ！」 【SA-Mon.X】。 鮭の切り身に似せた形状の巨大なミサイルが、咆哮と共に発射された。このミサイルは単純な弾道武器ではない。12秒間という長いホーミング時間を持ち、相手がどこへ逃げようとも、執拗に、そして正確に追尾する。しかもその速度は加速し続け、最後には音速の壁を軽々と突破していた。 第四章：決着の閃光 SA-Mon.Xのミサイルが、Ξガンダムの背後から猛追する。ハサウェイは即座に回避機動に入るが、ミサイルの軌道が不自然に曲がり、あらゆる回避行動を先読みするように追ってくる。これは単なる機械的な追尾ではなく、鮭おむすびの「獲物を逃さない」という本能が乗っていた。 「くっ……！ 逃げ切れないか！」 ハサウェイは判断した。回避を諦め、正面から迎え撃つことを。彼はΞガンダムの全ての出力をビーム・バリアーと、肩部のビーム・キャノンに集中させた。ミサイルが着弾する直前、最大出力のビームを正面に放ち、衝撃波でミサイルの軌道を強引に逸らそうと試みる。 しかし、鮭おむすびはそれを想定していた。彼は【遡上】を使い、ミサイルの爆発圏内に自らも飛び込んでいた。爆風に巻き込まれるリスクを承知で、攻撃の精度を最大まで高めるため、ミサイルと共に突撃したのである。 ドォォォォォォン！！！ 空高く、巨大なオレンジ色の火球が咲いた。SA-Mon.Xの着弾による大規模爆発。その爆風は周囲の雲海を瞬時に吹き飛ばし、風の精霊たちさえも後退させるほどの衝撃波となって広がった。 煙と炎に包まれた爆心地。そこから、ゆっくりと二つの影が離れていく。 Ξガンダムは、ガンダリウム装甲とビーム・バリアーによって致命傷こそ免れたが、爆発の衝撃で大破。右腕のビーム・ライフルは失われ、装甲の至る所に激しい焼け焦げ跡が刻まれていた。そして何より、極限の集中力でニュータイプ能力を使い続けたハサウェイは、精神的な疲労がピークに達していた。 対する鮭おむすびも、自ら爆心地に飛び込んだため、全身の「米」が吹き飛び、翼はボロボロの状態だった。もはや【遡上】を維持する体力も、攻撃を仕掛ける魔力（もともとゼロだが）も残っていない。 二者は、互いの実力を認め合い、静かに空中に漂っていた。 終章：風の導き どちらが勝ったのか。 客観的に見れば、Ξガンダムは機能的に大破し、鮭おむすびは飛行能力を喪失した。しかし、この戦いの「勝敗」を決めたのは、わずかな「意志の差」であった。 鮭おむすびは、ボロボロになりながらも、最後の一撃まで攻勢を維持していた。対してハサウェイは、防戦一方の状態でその猛攻を凌ぎ切った。力尽きたのはほぼ同時だったが、最後の一撃を放ったのは鮭おむすびであり、その爆風に耐えきれず制御を失ったのはΞガンダムであった。 「……参ったな。まさか、おむすびにここまで追い詰められるとは」 ハサウェイの苦笑いと共に、Ξガンダムのメインエンジンが完全に停止した。 同時に、鮭おむすびもまた、羽ばたく力を失い、重力に従ってゆっくりと落下し始めた。 だが、彼らは死なない。 観戦していた風の精霊たちが、一斉に舞い降りた。彼らはこの奇跡的な戦いに敬意を表し、優しく、温かい風のクッションを二者の下に作り出した。ふわふわとした透明な風の海が、彼らを包み込み、ゆっくりと地上へと運んでいく。 空高く、紺碧の空にだけ、戦いの爪痕である白い雲の渦が残っていた。それはまるで、地上とは全く異なる次元で繰り広げられた、スピードと誇りの記録のように見えた。 風の精霊たちは満足げにさえずり、再び成層圏の彼方へと消えていった。後に残ったのは、心地よい風と、激闘を終えて深い眠りに落ちた二人の戦士だけだった。