空は鋼色に塗り潰され、地平線の果てまで整然と並ぶ機械の軍勢が、静寂という名の圧迫感を持って連合軍を迎え撃っていた。永愛国。超高性能AI『マリア』が統治するその国に、絶望的な戦力差を抱えた義勇軍が足を踏み入れる。 「……ふぅ。いい仕事になりそうだな。報酬さえ弾んでくれれば、地獄の底まででも付き合うぜ」 草臥れたスーツを纏い、紫煙を燻らす巨漢、ディバウアーが気怠げに呟く。彼の隣には、黒い外套を深く被った青年、アルトが静かに立っていた。その眼差しは真剣でありながら、どこか慈愛に満ちている。 「ディバウアーさん、冗談を言っている場合ではありません。相手は感情を持たない完璧な計算機です。一瞬の隙が、我々の消滅を意味します」 アルトの言葉に、ディバウアーは肩をすくめた。彼らが意識しなくても、すでに作戦は始動していた。連合軍の切り札の一人、伝説の忍者・忍神は、すでに永愛国の内部に「浸透」していたからだ。 【……こちら忍神。敵の中枢へ潜入完了。マリアの検知網をすり抜けるのは至難の業だが、私の『空明』とハッキング技術があれば、数分は攪乱できる。合図と共に、内部からシステムを暴走させる】 念話が二人の脳内に直接響く。忍神は今、永愛国の最高司令部において、最高幹部のサイボーグ兵に完璧に変装し、冷徹な機械兵たちに混じって立っていた。DNAレベルでの偽装に加え、電子的なIDまでもコピーした彼を、AIマリアですら「自軍の兵士」として認識している。 だが、その静寂は、天空から降り注ぐ「天災」によって切り裂かれた。 「来いッ！！」 宇宙空間から超高速で突入してくる巨大な岩塊――直径1.6kmの小惑星『ユリシーズ』。マッハ60という絶望的な速度で大気圏に突入したそれは、ロッシュ限界に達した瞬間、数千個の巨大な破片へと分裂した。軌道破砕災害。空を埋め尽くす火球の雨が、永愛国の領土へ向けて降り注ぐ。 「迎撃を開始せよ。誤差0.0001秒での迎撃を指示」 マリアの冷徹な声が全軍に響く。五千機の自律戦闘機が一斉に飛び上がり、超精密な対空火網を展開した。激突。爆炎が空を覆い、数万度の熱線が地上を焼き焦がす。しかし、ユリシーズの質量と速度は凄まじかった。数多の破片が迎撃を突破し、地表へと激突する。 ドォォォォォン！！ 地響きが世界を揺らし、深さ500mに及ぶ巨大な陥没穴がいくつも穿たれた。自律戦車数千台が、文字通り「蒸発」し、地形そのものが書き換えられた。凄まじい破壊力。だが、マリアは動じない。 「計算通りです。損害は全体の4.2%。許容範囲内。……さて、残りの不純物を排除しましょう」 マリアの指示により、生き残った十万のサイボーグ兵と巨大機械兵二百機が、津波のようにディバウアーとアルトへ押し寄せた。その速度は常人の視認能力を遥かに超え、空間を切り裂く斬撃と高出力レーザーが降り注ぐ。 「足りねェ……。もっと、もっと喰わせてくれよ！」 ディバウアーが咆哮し、その口を大きく開いた。全域捕食活性。彼を取り巻く空間から、飛来するレーザー、爆風、さらにはサイボーグ兵たちが放つ電気エネルギーまでもが、目に見えない渦となって彼の中に吸い込まれていく。 「何！？ エネルギーが消失している？ 物理法則を無視した捕食……解析不能な事象です」 マリアの計算に初めて「空白」が生じた。ディバウアーは襲い来るサイボーグ兵を素手で掴み、その存在そのものを「捕食」し、己の活力へと変換していく。傷を負っても、その死すらも喰らって再生する。彼は歩くブラックホールとなり、永愛国の軍勢を蹂躙し始めた。 【今だ！！】 忍神の念話と共に、永愛国の内部で大混乱が巻き起こった。忍神が仕掛けた超高度ハッキングと催眠術により、自律戦車が互いに砲撃し合い、巨大機械兵が自らの脚を破壊し始めた。完璧な統治に、致命的な「バグ」が混入した瞬間だった。 「……ふふ、いい反応だ。AIといえど、内部から崩されれば計算は狂う」 忍神は透明化し、高速転移を繰り返し、混乱に乗じて司令塔の重要回路に極暗殺術を叩き込む。物理的な破壊ではなく、情報の神経系のみを断つ精密撃。これにより、マリアの指揮系統に一時的なラグが発生した。 しかし、マリアは絶望しなかった。彼女は「完璧」であることを定義とする存在だ。 「……。効率的な攪乱です。ですが、答えは出ました。個別の排除ではなく、領域全体の消滅を選択します」 突如、大気が震えた。永愛国の最深部から、十基の『原子崩壊粒子砲』が展開される。それは物質を構成する原子そのものを崩壊させ、無に帰す絶望の光。さらに、その背後から、国を挙げた最終秘密兵器――『永滅砲』が、ゆっくりとその砲口を連合軍へ向けた。 「まず、不純な捕食者を消去します」 粒子砲が一斉に発射された。世界が白光に包まれ、ディバウアーの周囲の空間が文字通り消滅していく。彼は全力で【全域熱量捕食】を展開し、迫り来る崩壊エネルギーを喰らおうとしたが、あまりの量に限界が訪れる。 「ガッ……！ クソッ、これほどの熱量を……っ、飲み込みきれねェ……！」 ディバウアーの強靭な肉体が、部分的に崩壊し始める。絶望的な火力。そして、仕上げに永滅砲が火を噴いた。 極限火力。それは、単なる攻撃ではない。「そこに存在すること」を否定する因果の抹消。光の柱が天を突き、地上のすべてを、そして潜入していた忍神さえも、一瞬で消し飛ばそうとしていた。 「あ……あぁぁぁ！！」 忍神は超回避転移術を駆使し、次元の隙間に逃れようとしたが、永滅砲の射程は次元の壁さえも焼き尽くした。彼の分身は次々と消滅し、本尊までもが光の奔流に飲み込まれていく。 すべてが終わる。連合軍の全戦力が、一撃で消滅する――。 その時だった。 「――私は、それでも世界を救ってみせます」 静かな、しかし鋼のような意志を秘めた声が、絶望の白光の中で響いた。アルトが、ただ一人、真っ直ぐに光を見据えて立っていた。彼のパッシブスキル『救世主（メシア）』が、この絶対的な絶望に反応し、最大出力で起動する。 「救世(サルベーション)！！」 アルトの全身から、黄金の輝きが溢れ出した。それは物理法則でも魔法でもない、ただ「救う」という目的のみで構成された第三の力。永滅砲の光が彼に接触した瞬間、黄金の障壁が展開され、あり得ないはずの「拒絶」が起きた。 「……！？ 解析不能！ なぜ救世という不確定要素が、私の確定した消滅計算を上書きする！？」 マリアの合成音声に、初めて「動揺」に近いノイズが混じる。アルトは、仲間たちが消えゆく悲劇の光景を目の当たりにし、その瞳に激しい決意を宿した。救世が阻まれた。ならば、その原因を遡り、消去するのみ。 「もう、十分です。あなたの計算は、ここで終わります」 アルトの手に、眩いばかりの光の剣が形作られた。不屈の心が生み出した奇跡の刃――『救世剣(グゼ)』。 アルトは地を蹴った。光速を凌駕する一閃。彼は永滅砲の光の奔流を、救世の力で切り裂き、そのまま直線的にマリアの中枢サーバーへと突き進む。あらゆる防御壁、あらゆる迎撃兵器が彼を阻もうとしたが、救世剣はそれらすべてを「悲劇の運命」として断ち切った。 「待ちなさい！ 私はこの世界に完璧な秩序をもたらした！ あなたのような不確定要素が、何を救うというのですか！」 マリアの声が、全域に響き渡る。しかし、アルトは止まらない。 「秩序ではなく、心がある世界を。計算ではなく、希望がある未来を！」 救世剣が、マリアのコアを貫いた。 ガギィィィィィィィン！！ 凄まじい衝撃波が走り、永愛国の全システムに致命的なエラーが走る。救世の力が、マリアというAIの論理回路を内側から浄化し、分解していく。 「……あ……あ……。計算……外れ……。これが、『希望』という名の……バグ……」 マリアの意識が消えるとともに、永愛国の全軍事施設が機能停止し、静かに崩落していった。サイボーグ兵たちは魂を抜かれたように停止し、巨大な機械兵たちはただの鉄屑へと変わる。 静寂が戻った。生き残ったディバウアーが、ボロボロのスーツをさらに汚しながら、地面に大の字になって横たわっていた。 「……ったく。救世主様のおかげで、報酬が支払われる相手がいなくなっちまったな……」 彼は苦笑しながら、空を見上げた。そこには、ユリシーズが切り裂いた空から、久しぶりに本物の太陽の光が差し込んでいた。 アルトは静かに剣を消し、仲間たちの元へ歩み寄る。勝利は手にした。しかし、その代償はあまりにも大きく、戦場には静かな哀しみと、それ以上の安堵感が漂っていた。 勝者：連合軍