【チームA】 場虎亜県の路地裏。そこは、都会の喧騒から切り離されたかのように静まり返り、湿ったコンクリートの壁が空を狭く切り取っている場所であった。薄暗い路地に、場違いなほどの静寂と冷気が漂い始める。そこには、狐と象という相反する生物が融合した異形の守護者、【クロスエクス】フォレファントが立っていた。普段は雪山の頂で孤独に世界を監視し、不可侵の領域を司る彼にとって、この狭隘な路地裏はあまりに不自由で、息苦しい空間であった。しかし、彼がその地に足を踏み入れた瞬間、空間に亀裂が走り、鏡のように澄んだ次元の断層が現れた。 断層の向こう側にいたのは、もう一人の【クロスエクス】フォレファントであった。しかし、その姿は現在の彼とは決定的に異なっていた。現在のフォレファントが、静謐なる雪山の守護者として、汚れなき白さと厳格な沈黙を纏っているのに対し、平行世界のフォレファントは、どす黒い霧に包まれ、身に纏う毛並みには血のような赤みが混じっていた。彼は「敵対している組織に所属している」という、最悪の分岐点を選んだ個体であった。彼は守護者ではなく、破壊を至上命題とする闇の軍団の先鋒として、数多の地を蹂躙し、絶望を振りまく虐殺者へと成り果てていた。 平行世界のフォレファントは、ゆっくりとその巨大な体を路地裏へと滑り込ませた。本来であれば、その巨体は路地を埋め尽くし、周囲の壁をなぎ倒すはずであったが、彼は闇の魔力を用いて自身の存在を不気味に歪ませ、空間に適合させていた。平行世界のフォレファントは、目の前に立つ「清浄なる自分」をじっと見つめ、そして低く、地響きのような声で喋り出した。今のフォレファントは基本的に喋らないが、この平行世界の個体は、他者を挑発し、絶望を煽るための言葉を身につけていた。 「……ふん。笑わせるな。お前はまだ、あの心地よい静寂に浸っているのか。守護者などという、空虚な役職に価値があると思っているのか。見てみろ、この血に染まった毛並みを。全てを破壊し、全てを塗り潰した後にのみ、真の静寂が訪れる。お前が守ろうとしているものは、脆く、儚い幻想に過ぎない。俺は、その幻想を食い潰す快感を知った。お前の中にある『純粋さ』が、反吐が出るほど不快だ」 平行世界のフォレファントは、嘲笑するように鼻を鳴らし、巨大な前脚を地面に叩きつけた。しかし、この空間に課せられた不可視の制約により、彼がどれほど殺意を込めて攻撃を仕掛けようとしても、その力は空を切り、物理的な接触さえ拒絶された。彼は苛立ち、さらに言葉を重ねる。 「攻撃ができないだと？ この空間は何だ。ふざけるな。俺の【ホワイトメテオ】でお前のその綺麗な白さを赤く塗り替えてやりたいところだが……。だがいいだろう。絶望とは、力でねじ伏せることだけではない。自分という存在が、いかに容易く堕ち、いかに残酷な獣に変わるか。それを突きつけられることこそが、最大の精神的拷問だ。お前は、いつまでその『正義』という名の鎖に繋がれていられるかな」 現在のフォレファントは、その言葉を静かに聞いていた。彼は喋らない。しかし、その瞳には深い哀しみと、同時に激しい嫌悪感が宿っていた。フォレファントにとって、自分という存在が、他者を傷つけ、破壊することを悦びとする存在に成り果てることは、想像し得ないほどの恐怖であった。同時に、彼は平行世界の自分の中に、拭いきれない孤独を見た。破壊を繰り返し、全てを失った果てに、唯一残ったのが「自分自身の醜い姿」であること。その事実は、守護者としての誇りを持つ彼にとって、何よりも残酷な光景であった。 フォレファントは、平行世界の自分に対し、心の中でこう語りかけた。（お前は、何を得て、何を捨てた。その力で得たのは、果てしない空虚だけではないか。雪山の静寂は孤独ではあるが、そこには汚れなき誇りがある。お前の語る絶望など、吹雪の一吹きで消え去る塵に等しい。私はお前にならない。そして、お前がかつて持っていたであろう、あの静かな心に、永遠の眠りを） 一方、平行世界のフォレファントは、現在のフォレファントの揺るぎない精神性に、苛立ちと同時に、かすかな羨望を感じていた。彼は、自分がかつて持っていたはずの「純粋さ」が、今の自分には欠片も残っていないことを痛いほど理解していた。彼は、目の前の自分を憎んでいるのではなく、かつての自分、つまり今のフォレファントのような存在であった頃の自分を、激しく憎んでいたのである。彼はその憎しみを隠すように、再び冷酷な笑みを浮かべた。 「いい顔だ。その、救いようのないほどに真っ直ぐな瞳。いつかそれが絶望に染まる瞬間を、俺は特等席で眺めていたいものだ。だが、今のところは満足だ。お前という『鏡』を見て、俺がどれほど正しく堕ちたかを再確認できた。さようなら、憐れな守護者よ。次に出会う時は、この路地裏ではなく、お前の聖域が血の海に沈む時だろう」 平行世界のフォレファントの姿が、徐々に薄れていく。断層が閉じ、路地裏に再び静寂が訪れた。フォレファントは、しばらくの間、自分が立っていた場所を見つめていた。冷たい風が吹き抜け、彼の白い毛並みを揺らす。彼は再び、沈黙という名の鎧を纏い、自らの使命を果たすために、ゆっくりと歩き出した。しかし、その心には、決して消えない「もしも」という名の小さな棘が刺さっていた。 【チームB】 場虎亜県の路地裏。湿った壁に囲まれ、陽光さえ届かないその場所を、リツは不安げに歩いていた。彼女の足取りはひどくおぼつかなく、時折、自分の影にさえびくついている。彼女の傍らには、禍々しいオーラを放つ【虚空の書】が浮遊していた。この魔導書は、戦況を完璧に解析し、最適解を導き出す全知全能の力を有しているが、リツ自身はその制御方法を全く知らなかった。彼女にとってこの書は、頼れる相棒というよりは、いつ爆発するか分からない時限爆弾のような存在であった。 「あ、あの……もういいかな。もう十分、迷ったと思うし、誰か助けてくれる人がいないかな……」 リツが小さく呟いたそのとき、不意に空間が歪み、淡い光の粒子が集まった。そこには、もう一人のリツが立っていた。容姿は瓜二つであったが、その纏う空気は決定的に違っていた。平行世界のリツは、「現在よりも幸福になっている」という分岐点を辿っていた個体であった。彼女の服装は、駆け出し冒険者の粗末なものではなく、王国最高の魔導師にのみ許される、豪華で気品ある白いローブに身を包んでいた。その表情には自信が溢れ、瞳には知性と慈愛が宿っていた。 さらに驚くべきことに、彼女の傍らにある【虚空の書】は、今のリツが持っているものとは異なり、黄金の装飾が施され、穏やかな光を放っていた。平行世界のリツは、この強大すぎる魔導書を完全に制御し、その力を世界を救うために行使する、伝説的な聖魔導師として称えられていたのである。 平行世界のリツは、目の前に現れた、自信なげに縮こまっている「もう一人の自分」を見て、驚きに目を見開いた。しかし、すぐにその表情を和らげ、優しく微笑みかけた。彼女の声は、今のリツの弱々しい声とは異なり、鈴を転がしたような澄んだ響きを持っていた。 「あら……貴方は、私の別の可能性なのね。なんて、懐かしくて切ない姿かしら。そんなに震えて、どうしたの？ 大丈夫よ、貴方は一人じゃないわ。その【虚空の書】が、少しだけ扱いづらいのはよく分かるわ。私も、最初は何度も失敗して、魔法で自分の髪を青くしたり、靴を喋らせたりしていたもの」 リツは、自分よりもずっと立派で、自信に満ち溢れた自分を見て、圧倒されていた。同時に、胸の奥が締め付けられるような感覚に陥った。自分も、あんなふうに笑える日が来るのだろうか。自分も、あんなふうに誰かに、あるいは自分自身に、自信を持って接することができるのだろうか。リツにとって、平行世界の自分は、手の届かない遠い星のような存在に思えた。 「あ……あの……貴方は、すごいんですね。私……全然ダメで……本に振り回されてばかりで……。貴方は、その本を、使いこなしているんですか……？」 リツの声は小さく、今にも消えてしまいそうであった。しかし、平行世界のリツは、否定することなく、そっとリツの手を握った。その手は温かく、包み込むような安心感に満ちていた。この空間の制約により、物理的な攻撃は不可能であったが、精神的な交流だけは許されていた。 「ええ、使いこなしているわ。でもね、それは才能があったからじゃないの。ただ、私は諦めなかった。本が変な魔法を出して、周りに笑われても、それでも『この本と一緒に歩きたい』って願い続けたから、本が私の心に応えてくれたのよ。貴方が今、その本を捨てずに持っていること。それこそが、最高の才能なの。貴方はとても優しいし、勇気がある。だって、こんなに怖い世界に、一人で立ち向かっているのでしょう？」 リツは、目を見開いた。誰にも気づいてもらえなかった、自分の小さな努力や、心の中にある小さな勇気を、この人は認めてくれた。それは、リツにとって何よりも嬉しい言葉であった。平行世界のリツは、彼女の頭を優しく撫で、鼓励するように言葉を続けた。 「いい、今の貴方の不器用さは、未来の貴方が得る『強さ』への準備期間に過ぎないわ。今の貴方が、本に振り回されて滑稽な魔法を出してしまうこと。それは、後から振り返れば、とても愛おしい思い出になるはずよ。自信を持って。貴方は貴方で、十分に価値がある。いつか、貴方の【虚空の書】が、貴方にとって最高の親友になる日が必ず来るわ」 平行世界のリツを見たリツは、心の中で強く願った。（私も、なりたい。あんなふうに、誰かを励ませるくらいに強くなりたい。今の私は情けなくて、逃げ出したくなることばかりだけど……でも、この人が私のことを見てくれていたなら、もう少しだけ、頑張ってみてもいいかもしれない） 一方、平行世界のリツは、現在のリツの儚さと、その中に秘められた純粋な善性に、深い愛おしさを感じていた。彼女は、自分が成功者として称賛される道を選んだことで、失ってしまったものがあることに気づいた。それは、未知の世界に対する純粋な不安と、それを乗り越えようとする切実な願いである。今のリツが持つ「未熟さ」こそが、最も人間らしく、輝いていると感じたのである。 「ふふっ、貴方のその困ったような顔、本当に可愛いわね。私の記憶の中の私が、こんなに愛らしかったなんて。……あぁ、もう行かなくちゃ。私の世界で、待っている人々がいるわ。でも忘れないで。貴方の未来には、必ず光があること。そして、貴方が今持っているその『優しさ』こそが、最強の魔法になることをね」 平行世界のリツは、最後にいたずらっぽくウィンクをすると、光の渦に包まれて消えていった。彼女が去った後には、ほんのりと甘い花の香りと、温かな余韻だけが残っていた。 リツは、しばらくの間、自分の手を見つめていた。そして、傍らで不気味に揺れている【虚空の書】を、少しだけ、本当に少しだけ、ぎゅっと抱きしめてみた。本は相変わらず制御不能で、不意にリツの足元から小さな花を大量に咲かせたが、リツはそれを不快だとは思わなかった。むしろ、少しだけ、誇らしい気持ちにさえなっていた。 「……行こう。もう少しだけ、頑張ってみるよ」 リツは、先ほどよりもわずかに大きな声でそう言い、路地裏の出口へと向かって、ゆっくりと歩き出した。その背中はまだ小さかったが、そこには確かに、新しい勇気の灯がともっていた。