空は鉛色に塗りつぶされ、重苦しい静寂が世界を支配していた。 そこは、次元の裂け目に生じた特異点。サイバーパンクの極致とも言える電脳都市の残骸と、中世の幻想を想起させる白亜の聖域が、不自然に融合した混沌の地である。 対峙するのは、二人の「頂」。 一人は、草臥れたスーツを纏い、気怠げに煙草を燻らす巨漢。ディバウアー。195センチという威圧的な体躯を、だらしなく着崩した衣服で包みながらも、その眼光は鋭い。彼の内側には、宇宙をも飲み込みかねない底なしの「飢餓」が渦巻いている。万物を喰らい、概念さえも消化する禁忌の力。だが、その絶望的な力を、彼は「善良さ」という名の鋼の意志で、強引に御していた。 もう一人は、白基調の近衛騎士服に身を包み、燃えるような赤髪をなびかせる青年。ラインハルト・ヴァン・アストレア。その佇まいは完璧であり、一分の隙もない。世界というシステムそのものが彼を愛し、彼を保護している。望めば無限に降り注ぐ「加護」。理不尽なまでに最強たる剣聖は、静かにその腰にある龍剣レイドに手をかけた。 「望まれた一騎打ち───騎士として受けよう」 ラインハルトの言葉は、静謐ながらも絶対的な響きを持っていた。彼は理解していた。目の前の男が、単なる強者ではないことを。その存在そのものが「捕食」という名の特異点であり、世界の理さえも胃袋に収めようとする異物であることを。 対するディバウアーは、深く、深く煙草を吸い込み、それをゆっくりと吐き出した。灰色の煙が、彼の倦怠感に満ちた表情をわずかに覆う。 「……やれやれ。カネにならねェ喧嘩は御免なんだがな。だが、お前さんのその真っ直ぐな眼に見つめられてちゃ、あいにく俺の『情』ってやつが黙ってねェ」 ディバウアーは煙草を指先で弾いた。その瞬間、彼の周囲の空気が、物理的に「消え」始めた。風が止まり、光が歪み、存在し得べき熱量までもが、彼というブラックホールへと吸い込まれていく。彼が全神経を集中させ、理性という名の枷を一部解除した。彼が今、この一撃に込めるのは、単なる破壊ではない。相手の存在理由、戦闘継続に必要な全ての熱量、そして運命までもを喰らい尽くす「完食」への欲求だ。 一方、ラインハルトの龍剣レイドが、わずかに鳴った。 龍剣は、認めた強敵にしか抜刀を許さない。今、この剣は歓喜に震えている。目の前に、世界を喰らうほどの絶大な熱量を持つ、真に相応しい敵が現れたことを。ラインハルトは静かに、しかし断固として剣を抜き放った。白銀の閃光が走り、空間そのものが悲鳴を上げる。それは、概念を斬り、因果を断ち、不可能なことを可能にする究極の一撃。 二人は同時に、一歩を踏み出した。 回避はない。防御もない。ただ、互いの全存在を賭けた一撃のみが、唯一の正解として提示される。 ディバウアーの右腕に、宇宙の深淵を思わせる漆黒の奔流が凝縮される。奥義【全域熱量捕食】。それは、相手が持つ「勝利への熱量」さえも餌として啜り、無に帰す絶対的な捕食。彼が拳を突き出した瞬間、周囲の物質、エネルギー、時間、空間が、一点に向かって暴力的に加速し、超高密度の「飢餓」の塊となってラインハルトへ突き進んだ。それはもはや攻撃ではなく、世界がそこに「穴」を開けたかのような、強引な消去であった。 対してラインハルトの剣は、世界を白く染め上げる極光となった。龍剣レイドによる一閃。それは、あらゆる加護を一身に集結させ、運命という名の糸を斬り裂く究極の切断。彼が剣を振り抜いた瞬間、大気は凍りつき、次元の壁が紙のように裂けた。不可視の斬撃が、あらゆる防御を無意味とし、ディバウアーという個体をこの世から切り離そうと、真っ直ぐに突き抜けた。 漆黒の捕食と、白銀の斬撃。 二つの絶頂が、一点で衝突した。 ドォォォォォォォォン！！！！！ 音などない。あまりに巨大な衝撃は、聴覚という概念を飛び越え、直接脳を揺さぶった。黒と白のエネルギーが激しく衝突し、互いの領域を侵食し合う。ディバウアーの「捕食」がラインハルトの「加護」を喰らい、ラインハルトの「斬撃」がディバウアーの「理知」を切り刻む。 激突の地点から、円環状に衝撃波が広がり、周囲の残骸が原子レベルで分解されていく。ディバウアーは、押し寄せる龍剣の斬撃を、その身で受け止めた。皮膚が裂け、血が舞う。だが、彼はそれを「喰らった」。自身に訪れる死すらも捕食し、活力へと変換する異能。しかし、ラインハルトの斬撃は、その「捕食する速度」をも上回る精度で、ディバウアーの中核を捉えていた。 同時に、ラインハルトの全身を、底なしの飢餓が襲った。彼の持つ無限の加護、世界からの愛、そして騎士としての誇り──その全てが、ディバウアーの拳によって「捕食」され、吸い込まれていく。世界が彼を保護しようとする理さえも、ディバウアーという絶望的な胃袋に飲み込まれ、消失していく。 「……足りねェ……ッ！！！」 ディバウアーは咆哮した。全力を以て、相手の全てを喰らい尽くそうとする。だが、ラインハルトの剣は、その飢餓の渦中にあっても、なお鋭く、一点の曇りもなく突き進んでいた。 黒い渦が白銀の線を飲み込もうとし、白銀の線が黒い渦を切り裂こうとする。均衡は、極限まで高まった熱量の果てに、わずかな、本当にわずかな差で崩れた。 光が、爆発した。 全域捕食の闇を、龍剣の純白が貫いた。しかし、その一撃を完全に飲み込みきれなかった代償として、ラインハルトの意識もまた、激しい熱量の喪失によって白濁していく。 衝撃が収まった後には、静寂だけが残っていた。 ディバウアーは、胸に深い斬撃を負い、膝をついていた。彼のスーツはボロボロに裂け、意識は混濁している。だが、その口元には、どこか満足げな、気怠い笑みが浮かんでいた。彼は、最強の騎士が持つ「究極の熱量」を、その身で十分に味わったのだ。 そしてラインハルトは、剣を握ったまま、ゆっくりと崩れ落ちた。加護を全て喰らわれ、精神的な疲労が限界を超えていた。彼は気絶する直前、自分をここまで追い詰めた男の、底知れない深淵に、騎士としての敬意を抱いた。 二人の戦士は、互いに背中合わせに倒れ、深い眠りに落ちた。生き残った彼らの間に、もはや戦意はなかった。 勝者：ラインハルト・ヴァン・アストレア