空を焦がす赤き炎と、地を這う漆黒の影。 古の時代から伝わりし難攻不落の要塞「月蝕城」。その巨大な城壁を前に、一人の男が不敵に笑っていた。 「ケッ、どいつもこいつも石積みして籠もってりゃ安心だとでも思ってんのか。笑わせんじゃねえよ」 赤髪をなびかせ、筋肉質の肢体を不遜に揺らす男――レイド・アストレア。彼は史上唯一、剣の極致「天剣」に達した男であり、同時に箸一本で概念すら斬り裂く破天荒な戦闘狂であった。 レイドが率いる攻城軍は、彼の気性に合わせた「苛烈なる破壊の軍団」である。巨岩を砕く超大型投石機、城壁を溶かす魔導炎射手、そしてレイドの威圧感に当てられながらも、死に物狂いで突撃する精鋭の重装歩兵たち。 対する城壁の上。静寂を纏い、月光を背負って立つ巨躯があった。 黒棘のリカントロープ。二メートルを超える筋肉質の体に、底の見えない黒髪と黒い瞳。彼は「帷の守護者」として那由多の時を生き、数多の戦場を渡り歩いた神代の古兵である。 「……来客か。礼節を欠いた攻め方だが、その気配、ただ者ではないな」 リカントロープは静かに呟いた。彼の周囲には、城の構造に組み込まれた「影」が生き物のように蠢いている。それは単なる闇ではなく、侵入者の攻撃をそのまま跳ね返す「反射」の権能を帯びた絶対的な防壁であった。 激突の瞬間は、唐突に訪れた。 「オラァ！ どけよ雑魚共！ オレの道を塞ぐんじゃねえよ！」 レイドが地を蹴った。爆音と共に大地が陥落し、彼は一瞬で城壁の頂上へと跳ね上がる。同時に、配下の投石機が放った超大型の岩塊が城壁を直撃したが、リカントロープが展開した【神代結界】がそれを淡々と弾き飛ばした。 「……きみは強い。だが、ここから先は私の領域だ」 リカントロープが右手をかざすと、地面から無数の「影の棘」が突き出し、レイドを貫こうと襲いかかる。しかし、レイドは手にした「箸」を軽く一振りした。 ――シュンッ！ 「遅えんだよオメエ！ こんなもん、箸で掴むより簡単じゃねえか！」 空間そのものが裂けた。概念的な切断。リカントロープの影の棘は、物理的な破壊ではなく「存在の切断」によって霧散した。レイドは空中で不敵に笑い、そのままリカントロープの眼前へと降り立つ。 「あーあ、もったいねえ。城の女共は激マブなんだろうな。おい、そこの黒いデカブツ！ お前のところの女はどこのどいつだ？ オレが直々に口説いてやるよ！」 「……不謹慎な男だ。だが、その傲慢さこそが君の弱点となる」 リカントロープの【予知の瞳】が、レイドの次の一手を捉える。レイドが箸を振り下ろした瞬間、リカントロープは最小限の動きでそれを回避し、同時に【影牢】を展開。深淵なる闇がレイドの四肢を拘束し、底なしの重圧で彼を押し潰そうとする。 しかし、レイド・アストレアという男は、常識という概念を捨てた化け物であった。 「がっはは！ 締め付けがキツいじゃねえか！ 最高の気分だぜ、オメエ！」 レイドは拘束されたまま、あえて脱力をし、次の瞬間、爆発的な筋力と「天剣」の理を全身に纏わせた。ただの「身震い」一つで、概念的な拘束である影牢に亀裂が入る。そして、箸を正しく保持し、一点に集中させた。 「役者が違ぇンだよオメエ。――斬れ」 空気が凍りついた。レイドが振るったのは箸であったが、その軌跡は次元を分断する絶技。リカントロープが展開していた「反射の権能」さえも、その一撃は「反射という概念ごと」切り裂いた。 ガギィィィィン！！ 凄まじい衝撃波が城壁を駆け抜け、周囲の建物が瓦礫となって崩れ落ちる。リカントロープの胸部から肩にかけて、深い斬撃が走り、黒い血が舞った。 「……！ 私の反射を貫いたか。恐ろしい才だ」 リカントロープは冷静だった。だが、その瞳には警戒の色が濃くなる。彼は知っている。この男は、時間をかければかけるほど、戦いの中で最適解を導き出す。そして、今のレイドは「退屈」を嫌い、加速的に出力を上げている。 レイドは血を流しながらも、愉快そうに肩をすくめた。 「おいおい、そんな顔すんなよ。もっと楽しませろよ、オメエ！ 400年前の魔女封印の時以来の刺激だぜ！」 レイドは再び突撃する。もはや箸など使わず、素手の拳で殴りかかった。一撃ごとに城壁が震え、大気が爆ぜる。リカントロープは【影槍】を生成し、神速の突きで応戦するが、レイドはそれをわざと腕で受け、そのままリカントロープの懐に飛び込んだ。 「おらぁッ！！」 強烈な右 uppercut がリカントロープの顎を捉える。巨躯が宙に舞い、城壁の奥へと叩きつけられた。瓦礫が降り注ぎ、炎が戦場を包む。 しかし、リカントロープは倒れていなかった。 不壊の概念が罅割れたとき、守護者は真の力を解放する。 「……【銀狼】」 深淵から銀色の霊力が噴出した。リカントロープの姿が淡い光に包まれ、傷が瞬時に癒えていく。神代の霊力による再起。彼の眼光はより鋭くなり、周囲の影はより濃く、より強固に固定された。 「きみがどれほど最強であろうと、私はこの城を、そしてこの夜を守る。それが私の矜持だ」 「へぇ、まだやる気か。いいぜ、最高に盛り上がってきたじゃねえかよ！」 戦いは頂点へと達する。レイドの天剣による次元切断と、リカントロープの【絶影】――脆さを受容し、すべてを受け切る究極の守護。 レイドが最大出力の一撃を放つ。それは空間を、時間を、そして因果さえも断ち切る、天を裂く一閃であった。 「これで終わりだ。あばよ、オメエ！！」 しかし、リカントロープは避けない。逃げない。彼はあえてその一撃の「中心」へ足を踏み入れた。絶影の理。攻撃の鋭さを全て受け入れ、その衝撃を影の深淵へと逃がすことで、無効化する。 ――静寂が訪れた。 レイドの箸が、リカントロープの喉元で止まっていた。斬り抜いたはずだった。だが、リカントロープの身体を包む「影」が、斬撃という現象そのものを飲み込み、無へと返したのだ。 「……ふぅ」 リカントロープが静かに息を吐いた瞬間、遠くから地響きのような音が聞こえてきた。 それは、数万の蹄の音。地平線を埋め尽くす、リカントロープを待ち望んだ援軍の到来であった。 レイドは呆然と、そして次第にニヤリと笑った。 「……ちっ。時間切れかよ。つまんねぇ。あともう少し、このデカブツをボコボコにできたのになぁ」 レイドは箸を懐にしまい、空を見上げた。援軍の旗印が夜空に翻っている。 「まあいい。今日はここまでにしてやるよ。次に会った時は、もっと激マブな女を連れてこいよ、オメエ！」 レイド・アストレアは不遜に言い放つと、崩れかけた城壁から軽やかに飛び降り、撤退の道を歩き出した。その後ろ姿には、敗北への悔しさよりも、強者と戦った充足感が漂っていた。 リカントロープは、静かに礼を尽くし、去りゆく赤き背中を見送った。 「……また会おう。天剣の使い手よ。その時まで、私はこの帷を守り続けよう」 【結果】 Bチーム（黒棘のリカントロープ）の勝利 （理由：レイド・アストレアの圧倒的な武勇により城壁は半壊したが、リカントロープが【銀狼】と【絶影】を駆使して致命的な陥落を防ぎ、時間内に援軍を到着させたため）