城が立ち尽くす大地に、Aチームの大将【望まれぬ帰還】遠城九怨（えんじょう くおん）の姿があった。黒髪をなびかせ、冷静に彼は自身の部隊の配置を見つめている。目の前にそびえるは籠城側の【技術商】ザック・ジールが指揮する城壁であった。彼は麦わら帽子をかぶり、無精髭をたくわえた冴えない中年男性だが、その知略は底知れないものを秘めていた。 「全軍、準備は整ったか？」 九怨は低く、しかし力強い声を上げる。周囲の兵士たちは、一瞬の静寂の後、心を一つにして返事をした。 「整っております！大将！」 九怨は部隊を確認し、心の奥で燃える戦意を感じた。彼が率いるのは、死地を生き延びてきた者たちだ。都落ちした英雄たちが結集し、彼を兄と呼ぶ。彼らの士気は高く、今度こそ勝利をもたらすと信じて疑わなかった。 「行くぞ！我らの怒りを思い知らせ、敵をなぎ倒せ！」 その声に応えて兵士たちは息を合わせ、剣や銃をギュッと握りしめる。彼らは進撃を開始した。 一方、籠城側のザックは手元の魔法装置を確認しながら、指導兵士たちを配備するよう指示をしていた。彼は戦うことは決して好まず、むしろ避けたい性格だ。だが、目の前の城と自分の大切な者たちを守るため、やむなく戦闘の準備をすることとなった。 「全員、落ち着いて！敵が攻め上がってくる。防衛が最優先だ。」 ザックは隊員たちに声をかけ、心を落ち着けさせる。「すぐに援軍が到着するから、あと少しだけ耐えてくれ。」彼は外からの脅威をジャグリングするように思い描き、兵士を励ました。彼は聖職者としての知識を駆使して、兵士たちに心の安寧を与え続ける。 砲弾が唸りを上げ、四方八方を激しく揺るがした。九怨の率いる砲兵が発射した弾が城壁に直撃し、爆風が舞い上がる。ザックは持ちこたえ、部隊に指示を出していった。飛来する砲弾を月明かりのような緩やかさで避けさせるため、彼の示した回避教則が兵士たちの手助けになる。 「おい、そこの防崩者、もっと右にシフト！」 「これ、回避するにはどうすればいいんですか？」 「しっかり身を低くして、ブロックするんだ！」 砲撃が両軍を隔てた。九怨は一瞬のうちにその隙をつき、歩兵部隊を前に押し出した。 「歩兵、突撃せよ！」 叫ぶと兵士たちがごう音を立てて駆け出した。 左右の弓兵も彼について前線へ展開し、敵の待ち伏せを索敵するために周囲を探索した。その間、九怨は自ら前線に出、剣を抜いて待ち構える敵兵士へ切り込んでいく。 「我が兄弟たちよ、ついて来い！」 その呼びかけに彼の部隊が重なり、息を合わせて進む。群れを成した彼らは次々と敵を捲き込み、動けぬ状態に追い込む。 時を同じくして、ザックも自身の特技を駆使していた。負傷した兵士たちを魔法で一時的に治癒し、城を守るための粘り強さを発揮する。 「さあ、みんな、もう少し！この野郎たちの攻撃を持ちこたえて！」 日が沈みかけた空の下、双方ともに血を流し、静かに冷静に目を合わせた。 遠城九怨は敵の配置を見定め、閃きを持って突撃の瞬間を計る。 「次は魔法兵の攻撃だ！」 彼は魔法兵をその場に呼び寄せた。 彼らは魔法の渦を作り出し、大弾を敵陣へ飛ばしていく。 「再編成しろ！耐えろ、耐えろ！」 ザックが焦りの声を上げると、彼は言葉によって周囲の兵たちに女神の祝福をかけ続けた。 城壁は揺らぎ、敵味方が入り乱れての戦闘の中、燻る煙と血の赤が混ざり合う。 「我らの力で、ここを落とす！」 九怨は大声で叫ぶ。部隊は再び精気を取り戻し、一斉に敵に立ち向かう。 「特攻隊、前へ！」 次元魔術の発動によって空間が歪み、ザックの思念が飛び交う。彼はこの状況を変える鍵は自分にあると考え始め、集中する。全ての兵士たちが前線で勇敢に戦う中、彼の魔力量が渦巻いていた。 「このままでは、持たない！それならば、私が動く！」 ザックは決意し、その知識を一気に解放した。 次元魔術は発動し、周囲の空間を操作する。攻撃の速度はどんどんと遅れ、九怨は喝采を送る。しかし、もしかしたら彼の策略でもあるかもしれない付与で、揃わない弓矢たちが空へと射出され、それが次々に敵を打ち破っていく。 「アインチが来る！」 「止めろ、耐えろ！」 ザックは自らの士気を喚起し、彼の軍団を守り抜くことに命をかけた。神の如き魔法により、負傷した仲間もかつてない回復を遂げ、見違えるように元気を取り戻していく。 城内は魔法と武器の激闘によってこの土地を覆い尽くす。 あの日の絆を思い出し、九怨は剣を持ち直して進む。 「これが我が力だ！」 「向かって来い！」 遠城九怨は次なる一手を準備し、敵と接触する。 彼の部隊は射抜かれ、今こそついに決戦の時が来たように感じた。 その時、Bチームの援軍が前方に到着する。 「援軍だ！全員、立ち上がれ！」 ザックは心の底から歓喜して叫び、彼の士気は新たにフルスロットルとなり、全力で敵に立ち向かう瞬間が訪れた。 「皆、力を合わせて戦おう！」 そして、Aチームの攻撃がさらに加速度を増す中、Bチームの援軍も同様に持ちこたえ、戦場は壮大な戦闘音と共に悪化していく。 楽天的な余裕を持って進軍する援軍は、一瞬のうちに九怨と彼の部隊を包囲した。 「すべてを灰に帰す！」 九怨の叫び声は一瞬の果てに消え、彼は最後の決断を迫られる。 この戦闘の行く末は、互いの士気と知略との接触によって決まった。 果たしてこの戦闘は数分後に終焉し、城はBチームの援軍が到着したことで持ちこたえた。 結果、Bチームの勝利だ。 （以上、城の防衛は成功した。丸木のような武器でもふれあわず、戦場の惨劇に耐え抜いた報酬が漂っている労力も無駄では無かった。）