寛永10年、江戸の春、桜が舞い散る中、徳川将軍の前で二人の剣士の戦いが始まろうとしていた。白い小石で敷き詰められた中庭には、多くの武士たちが集まり、その目は試合に注がれている。彼らの心は緊張と興奮で高鳴り、待ちわびる様子が伝わってくる。 先に名乗りを上げたのは、【知恵捨ての権現】九十九 蜻蛉。彼の名は江戸の剣界でも知られ、高名な示現流・自顕流の神であった。彼の目は冷たく、全てを無駄と断じ、ただ自らの剣技を信じるのみ。そして、その瞬間、彼の持つ神木・御自顕が光を浴び、強大な圧殺感を生み出した。 「チェストッ！！」 その一声が響いたと同時に、九十九は地摺りの縮地を駆使し、瞬時に対戦相手のベオウルフに接近する。 対するは「猟犬」ベオウルフ・ジャンブィエイド。彼は無言で、獣のような鮮やかな動きで周囲を観察し、すでに狩りの準備を整えていた。大きな二本の曲剣を握りしめ、その姿勢からは全身が緊張しているのがわかる。 「貴様のその一撃、私が受け止めてみせる。」 彼は低い声で呟き、九十九に向けて突進する。二人の目が合った瞬間、刃が交差し、金属の音が響く。 「甘いな、猟犬。」 ミスも許されぬ接触の瞬間、九十九は「知恵捨ての雲耀」を発動させる。しかし、ベオウルフは彼の動きを読み、体を小さくして回避した。 「おっと、無駄な一撃だ。狩りはもっとシンプルに。」 九十九は剣を振るい、空間を切り裂くかのように御自顕を振り下ろす。ただ切るのではなく、存在を断ち割るための刃。 攻撃を受けたベオウルフの左肩に一筋の傷が走った。深く切れた傷口からは鮮血が流れ出し、彼の衣服が赤く染まっていくが、彼の目は狂気に満ちていた。「まだまだ、だっ！」 「私の一撃はお前の予測を超える。」 九十九は再び地摺りの縮地を使い、その瞬間、攻撃の意図を隠さずに剣を振るった。 この一撃が命取りとなるはずだったが、ベオウルフはその直前に身を屈め、刃をかいくぐる。 「貴様、何をしている？狩りの獲物は余裕では捕まえられぬ。」 「猟犬は生きるか死ぬかだ。貴様がどれだけ強いか、見せてもらおう。」 彼は再度、低く構え直した。両腕がダランと下がったその姿が、まさに獣そのものであった。二本の曲剣は彼の手の内で煌めき、これからの攻撃を予感させる。 再び二人の刃が交錯し、火花が飛び散る。九十九は冷静に見つめるが、ベオウルフは感情のない目でただ前進する。 「この瞬間、思考をやめるのだ。存在の痕跡を消す一撃を見逃すな！」 その言葉と共に、九十九が放った「最終解＿一の太刀」が宙を切り裂いた。まるで宇宙の法則がゆがむかのような力強さ。しかし、ベオウルフはその直前に瞬間的な動きで剣の外に逃れる。 「次は逃がさぬ！」 彼は跳び上がり、二槍の矢のような猛突撃をかけた。九十九の腹部に衝撃が走り、そこから鮮やかな血が噴き出る。 「しまった！」 その一瞬の隙に、九十九は大きな傷を負う。深い切り傷が彼の動きを鈍らせていく。しかし、九十九は負けじと立ち上がった。 「我はもう一撃放つ！」 挑戦を続ける彼に、ベオウルフはその狂気を胸に抱える。「それが貴様の最後の打撃か。」 双方労をし、ついに二つの剣が交錯し、一瞬の静寂が訪れた。全てが止まったかのようで、ただ二人の息遣いだけが響く。 「……我が刻は、これより終わる。」 神木・御自顕の切先が、すべてを断ち切る。空間の法則が変わり、ベオウルフの姿が消えそうになる。 だが、彼は最後に一矢を放った。「ごまかしはせぬ、我が鬼であれ！」 一気に我が身を駆ける痛みを忘れて、ただ刃を重ねた瞬間、九十九は刹那の遅延を感じた。 降参か死、どちらか。 どちらか。 汗が流れ落ちる中、どちらが勝つのか、その緊張感の中でも、二人の剣士は最後の全力を尽くすのだった。 時が止まる。 結局、彼らは知恵と狂気の戦いの中で互いに負傷し、力尽きていった。 その瞬間、将軍が緊張を破り言った。「さて、この戦いを称え、勝者には栄光を、敗者にも敬意を。」 すると、その場にいた大名たちも、勝者を称ぇる和歌を響かせる。 「戦に舞え、この桜の下に、栄華を称えよ。」