運命の狭間、刃と骨の舞踏 霧深い山間の古道、朽ちかけた石畳が月光に照らされ、冷たい風が二人の戦士の間を吹き抜ける。チニー、23歳の若者は、瘦せた体に無数の傷跡を刻み、口元に不敵な笑みを浮かべていた。投げナイフが腰のベルトにずらりと並び、両手に握られたプッシュダガーが微かに光る。彼の瞳は、死の淵を覗き込むスリルに輝いていた。一方、対峙する老人、紅郎は、白髪と髭を風に靡かせ、碧色の羽織を纏った堂々たる姿。黒い袴の下、左腕の義手【凶骨】が不気味に沈黙を守り、腰には名刀【瑠璃】の鞘が静かに揺れる。歴戦の武士の目は、冷徹な光を宿していた。 「ふん、若造か。死にたがりの目だな」紅郎が低く呟き、煙草をくわえて火を点ける。煙が霧に溶け込む中、彼は義手の指を軽く鳴らした。「神は俺を殺せるのか？ 試してみるかい、爺さん」チニーが笑い、肩をすくめる。二人は互いに距離を測り、言葉を交わしながらも、戦いの火蓋を切る準備を整えていた。 戦いは、紅郎の先制から始まった。老人は煙草を地面に捨て、素早く義手【凶骨】の機構を起動させる。左腕から【笛】が滑り出し、鋭い音色が夜の静寂を切り裂いた。低く響く旋律は、チニーの耳に絡みつき、集中を乱す。音波は空気を震わせ、周囲の霧を渦巻かせ、チニーの足元に幻惑の影を落とす。「気を抜くなよ、坊主」紅郎の声が嘲るように響く。チニーは一瞬、視界が揺らぎ、投げナイフを構える手がわずかに遅れる。 しかし、チニーの精神は危険の淵で研ぎ澄まされる。スリルが彼の血を沸騰させ、正確な判断が閃く。「そんな音で俺を止められるかよ！」彼は叫び、霧の中を低く滑るように移動。紅郎の笛の音が頂点に達した瞬間、チニーは最初の投げナイフを放つ。ナイフは弧を描き、風を切り裂いて紅郎の肩口へ向かう。刃先が月光を反射し、鋭い軌跡を残す。紅郎は冷静に身を翻し、【瑠璃】の鞘でナイフを弾く。金属の衝突音が響き、火花が散る。「甘い！」紅郎が返す。 紅郎の反撃は苛烈だった。笛を収め、義手から【火吹筒】が展開。口元に構え、息を吹き込むと、赤熱した炎の玉がチニーへ飛ぶ。炎は尾を引き、空気を焦がし、着弾した石畳を爆発させる。轟音とともに土煙が上がり、チニーの体を熱波が襲う。服の裾が燃え、皮膚に火傷の痛みが走る。「熱いな、爺さん！ もっと来い！」チニーは笑いながら跳躍し、爆風を背に受けつつ、二本の投げナイフを連続で投擲。ナイフは炎の余波をくぐり、紅郎の義手と胴体を狙う。 紅郎は動じず、義手の【仕込み傘】を瞬時に開く。鉄製の傘が広がり、ナイフをパリィ。刃が傘の骨に当たり、跳ね返る音が夜にこだまする。傘の展開は完璧で、チニーの攻撃を完全に防ぎ、逆に隙を生む。紅郎は傘を盾に前進し、【瑠璃】を抜刀。居合の構えに入る。「終わりだ」一閃、刀身が空気を裂き、チニーの脇腹を浅く斬りつける。血が飛び散り、チニーの体がよろめく。痛みが彼の神経を刺激し、生命力が沸き立つ。「まだだ…まだ終わらねえ！」チニーは歯を食いしばり、プッシュダガーを握り直す。 戦いは激しさを増し、二人は霧の古道を駆け巡る。チニーは投げナイフを次々と放ち、十数本の刃が雨のように降る。各ナイフは精密に計算され、紅郎の死角を突く。ある一本は義手を狙い、別のものは足元を崩す。紅郎は刀でいくつかを斬り落とし、傘で防ぎながらも、毒針を義手から射出。針は細く、風を潜り抜けチニーの肩に刺さる。毒が即効で広がり、チニーの視界がぼやけ、動きが鈍る。「毒か…面白いぜ。体が熱い」チニーは苦笑し、毒の痛みをスリルに変える。 紅郎の刀術は卓越していた。【隙狙い】を発動し、気配を消してチニーの背後へ回る。刀が神経を狙い、チニーの腕を切り裂く。血が噴き出し、チニーのプッシュダガーが地面に落ちる。「観念しろ。若さだけでは勝てん」紅郎の声は冷酷だ。チニーは膝をつき、息を荒げ、血だまりに倒れかける。生命が尽きる瀬戸際、しかし彼の特性が発揮される。『削られぬ生命』が体を支え、僅かな息吹を残す。毒と傷の痛みが頂点に達し、『残り僅か』の集中力が爆発。世界が止まったように見え、周囲の霧が静止する。 その瞬間、チニーの目が鋭く光る。四方から投げナイフを投擲し、同時に残ったプッシュダガーで紅郎へ突進。ナイフは無数の軌跡を描き、紅郎の防御を崩す。傘が開くが、一本のナイフが義手の機構を破壊。火吹筒が爆ぜ、紅郎の腕を焦がす。チニーのダガーが紅郎の喉元を掠め、血を引く。「神は…俺を殺せなかったぜ」チニーの囁きが響く。 紅郎は驚愕の表情を浮かべ、【一閃】の奥義を放つ。刀が防御を無視し、チニーの胸を深く斬る。致命傷のはずだった。しかし、チニーの豪運が介入。刀が心臓をわずかに逸れ、僅かな生命を残す。紅郎の動きが止まり、チニーの最後のナイフが老人の肩を貫く。毒針の残毒と連続攻撃が紅郎の体力を奪い、老人は膝から崩れ落ちる。「…不死身め…」紅郎の呟きが途切れ、名刀が地面に落ちる。 霧が晴れ、月光が血塗れの古道を照らす。チニーは立ち上がり、傷だらけの体で笑う。「生き残ったぜ、爺さん。次はもっとスリルをくれよ」戦いの勝敗は、チニーの果てしない生命力と豪運が、紅郎の卓越した技を凌駕した瞬間で決した。