静寂が支配する荒野。そこには、およそ対照的な二つの影が対峙していた。 一方は、小柄な体に不釣り合いなほど巨大な戦鎚を担いだ狸獣人、ドガカガン。派手な法被を風になびかせ、もふもふとした耳と尻尾を小刻みに震わせている。その表情には、恐怖など微塵もない。あるのは、人生の全てを賭けた「大博打」への狂おしいほどの期待感だけだ。 対するは、鋼の巨躯を誇る狂戦士メルド。224センチという圧倒的な体躯を包むのは、無数の棘が突き出した禍々しい西洋鎧。理性を捨て、痛覚を失い、ただ破壊の衝動のみに従う肉の塊。口からは獣のような咆哮が漏れ、その瞳には知性はなく、ただ獲物を粉砕せんとする本能だけが渦巻いていた。 ルールは単純。回避も防御もなし。互いにたった一度、全身全霊を込めた一撃を叩きつけ、どちらが生き残るかを決める。それは戦いというよりも、残酷なまでの純粋な「衝突」であった。 ドガカガンが、まず動いた。 「……よし、いくぜええええ！！」 彼はその場で深く腰を落とした。スキル《超力溜め極》の発動である。彼の小柄な肉体が、内側から膨れ上がる暴力的なまでのエネルギーに悲鳴を上げた。血管が浮き上がり、顔面は真っ赤に充血し、法被が激しくはためく。もふもふの尻尾が逆立ち、周囲の空気が物理的な圧力を持って震え始めた。彼は自らの防御力を犠牲にし、受けるダメージをも増幅させるという、文字通り「死」と隣り合わせの賭けに出た。力む。ただひたすらに力む。その姿は、爆発直前の圧力釜のように危うい均衡を保っていた。 一方のメルドは、静かに、しかし確実に「獣」へと変貌していた。もともとリミッターの外れた《狂化》状態にあるが、対峙する相手が放つ異様なプレッシャーに反応し、本能的な殺意が頂点に達する。筋肉が鎧を押し上げるほどに膨張し、足元の地面がその体重と圧力だけで蜘蛛の巣状にひび割れた。理性のない彼にとって、この瞬間は思考の必要などない。ただ、目の前の標的を、この世から抹消するという唯一のプログラムが完結しようとしていた。 「AAAAAaaarrrrr！！」 メルドが絶叫した。その声は空気を切り裂き、衝撃波となって大地を揺らす。彼は地を蹴った。爆音と共に土煙が舞い上がり、巨躯とは思えぬ速度でドガカガンへと肉薄する。その右拳は、もはや武器などではない。破壊そのものを具現化した鋼の質量。彼は全神経をその拳に集中させ、空気を圧縮し、真空の壁を作り出しながら突き進む。それは、逃れられぬ死の宣告に等しい一撃だった。 同時に、ドガカガンが跳躍した。 「漢の浪漫！爆火力ーーーーーー！！」 彼は空中で身をよじり、超重量のハンマーを巨大な円を描くようにぶん回した。スキル《ぶん回し》から《漢の浪漫！爆火力》への接続。そしてそこに、運命のダイスが振られる。《クリティカルヒット！》の光が、ハンマーの先端に白銀の雷鳴となって宿った。物理法則を無視した加速。小柄な体躯から放たれたとは思えない、天を衝くほどの回転エネルギー。ハンマーは空気を焼き切り、真っ赤な摩擦熱を帯びて、巨大な隕石のごとき威容となって振り下ろされた。 世界が、止まった。 一点。たった一点の座標において、鋼の拳と白銀の槌が激突する。 ドガーンッ！！！！！ 鼓膜を突き破るほどの衝撃音が鳴り響き、その瞬間、周囲の風景が白一色に染まった。衝突点から発生した衝撃波は、同心円状に広がり、周囲の岩山を根こそぎなぎ倒し、地面を数十メートルにわたって陥没させた。 メルドの拳は、ドガカガンの胸元へと突き刺さらんとしていた。しかし、その直前で、超臨界状態に達したハンマーの衝撃がメルドの右腕を正面から捉えた。鋼の鎧がひしゃげ、棘が弾け飛び、狂戦士の強靭な骨格さえもが悲鳴を上げて軋む。だが、メルドは止まらない。痛覚のない彼は、腕が砕け散る衝撃にさえ気づかず、そのまま拳を突き出し、ドガカガンの腹部にその質量を叩き込んだ。 「がふっ……！！」 ドガカガンの体は、まるで大砲で撃ち出された弾丸のように後方へと吹き飛ばされた。しかし、同時に彼が放った「爆火力」の余波が、メルドの身体を内側から爆破するように突き抜けた。衝撃波がメルドの胸腔を貫き、背後の大地を数十メートルにわたって掘り起こす巨大なクレーターを作り出した。 激しい光と煙が収まり、静寂が戻る。 そこには、凄惨な光景が広がっていた。 ドガカガンは、数十メートル先まで吹き飛ばされ、地面に深く埋まっていた。法被はボロボロに裂け、もふもふの尻尾は土埃で真っ白になっている。彼は白目を剥き、口から一筋の泡を吹きながら、完全に気絶していた。だが、その表情だけは、不思議と満足げな笑みを浮かべていた。自分の人生で最大の一撃が、「当たった」という確信があったからだ。 そして、メルド。彼は立っていた。しかし、その右腕は肩から先までひしゃげ、もはや形を留めていない。胸部の鎧は大きく凹み、内臓を揺さぶられた衝撃で、その巨躯は激しく痙攣していた。狂戦士としての本能が彼を立たせていたが、限界だった。彼はゆっくりと、ゆっくりと、膝から崩れ落ちた。理性のない瞳から光が消え、深い闇に落ちるように、彼はそのまま意識を喪失し、大の字に倒れ伏した。 勝負は決した。どちらがより深く、致命的にダメージを受けたか。それは、わずかな差であった。 メルドの肉体は強靭だったが、ドガカガンの放った《クリティカルヒット》を伴う《爆火力》は、文字通り「運」という名の理不尽な力を纏っていた。物理的な破壊力において、運命に愛された一撃が、純粋な暴力に僅かに上回ったのである。 荒野に、風が吹く。倒れた二人の戦士を、ただ静かに包み込んでいた。