招待状 薄暗い古城の書斎で、魔術師リアムは優雅に羽ペンを走らせていた。片目を隠すとんがり帽子がゆらりと揺れ、彼女の古典的なローブが燭台の炎に照らされて柔らかく輝く。テーブルの上には、香ばしい紅茶の湯気が立ち上り、空になったカップが静かに待っていた。 「うふふふ、そろそろお時間ですわね…」 リアムは微笑みながら、三通りの招待状に魔力の封印を施した。一枚目は、豪華な赤いドレスに身を包んだ吸血鬼、エリザベートへ。永遠の17歳の姿で、はち切れんばかりの胸を誇るお嬢様が、どんなお茶会を夢見て駆けつけるだろうか。二枚目は、光を操る優しい貴婦人、バルドへ。彼女の穏やかな光が、どんな会話を照らしてくれるのか。三枚目は、無職の元メイド、マライア・メイヤーへ。忠義に厚い彼女が、誰を「ご主人様」と慕い、どんな奉仕を見せてくれるのか。 招待状には、こう記されていた。 『ごきげんよう、親愛なる方々。私は魔術師リアム。古き森の塔で、特別なお茶会を開きます。紅茶の香りと、心の語らいを共に。貴方の第一印象から、夢まで、すべてを愉しみましょう。転移の魔法でお迎えしますわ。――リアム』 封蝋を押すと、招待状は光の粒子となって虚空に消えた。リアムは空のカップに紅茶を注ぎ、静かに待った。うふふふ、と小さく笑いながら。 【 本篇 古き森の塔のサロンに、柔らかな陽光が差し込んでいた。重厚な木製のテーブルには、銀のティーセットが並び、香り高い紅茶の湯気が立ち上る。魔術師リアムは、片目を隠すとんがり帽子を軽く直し、優雅に座っていた。彼女の古典的なローブが、所作の一つ一つに淑やかさを添える。 リアムは空のカップに、琥珀色の紅茶を注いだ。湯気が立ち上るのを眺めながら、穏やかに微笑む。「さあ、始めましょうか…」 その瞬間、空気が揺らぎ、三つの転移の渦が現れた。最初に現れたのは、豪華な赤いドレスに包まれた吸血鬼、エリザベート。外見は可憐な17歳の少女だが、52歳の深みある瞳が輝く。彼女は少しよろめきながら着地し、どんくさくドレスを直した。「まあ、なんてこと！ 転移なんて初めてですわ！ ごきげんよう、リアム様！」 次に、光の粒子と共にバルドが現れる。優雅なお嬢様のドレスを纏った女性で、穏やかな微笑みが印象的だ。「ごきげんよう、リアム様。お招きいただき、光栄ですわ。」彼女の周囲に、柔らかな光が一瞬だけ舞う。 最後に、マライア・メイヤーが静かに着地した。23歳の元メイドは、簡素だが上品な黒いエプロンドレス姿。彼女は周囲を見回し、すぐに膝を折る。「ご主人様方…いえ、皆さま、ごきげんよう。マライアと申します。ご奉仕させていただきますわ。」彼女の目は慎重に皆を観察し、忠義の炎を宿していた。 リアムは紅茶を一口啜り、楽観的に、しかし冷静に言った。「うふふふ、ごきげんよう、皆さま。ようこそ、私の塔へ。紅茶をお楽しみいただきながら、ゆったりとお話ししましょう。まずは、第一印象から。互いに、どんな風に映っているのかしら？」 エリザベートが目を輝かせ、大きな胸を張って応じた。「まあ、皆さま素敵ですわ！ リアム様の帽子、とっても神秘的で羨ましいですわね。私なんて、こんなドレスで来てよかったのかしら？ ふふ、でも胸の張りが自慢ですの！」彼女は少し照れくさそうにドレスを撫で、どんくさくカップを倒しそうになる。慌てて直す姿に、皆がくすりと笑う。 バルドは優しく頷き、光のような穏やかな声で。「エリザベート様の赤いドレスは、情熱的で美しいですわ。マライア様のエプロンは、清潔で心惹かれます。私は皆さまに、温かな光を感じますの。リアム様の淑やかさは、まるで古い物語のようですわ。」彼女の言葉に、部屋が柔らかく明るくなる。 マライアは冷静に、しかし忠実に。「ご主人様…リアム様の優雅さは、完璧な主人のようですわ。エリザベート様の華やかさは、宴を盛り上げ、バルド様の優しさは、守りたくなる…。私は皆さまにご奉仕したくて、胸が高鳴ります。」彼女は紅茶を注ぎ足す手を止めず、慎重に皆の反応を窺う。 リアムはうふふふと笑い、「素敵な第一印象ですわね。皆さまの目が、輝いていますもの。次は、好きなことについて。私の場合、紅茶を淹れながら魔法の書を読むのが愉しみですの。皆さまは？」 エリザベートが興奮気味に手を叩く。「お茶会ですわ！ 闘いなんて苦手ですのよ。こんなに素敵な方々とおしゃべりするだけで、心が満たされますわ。胸が張り裂けそうですわね、うふふ！」彼女のどんくさい仕草で、カップが少し揺れるが、バルドが光で優しく支える。 バルドは微笑み、「私は光を操るのが好きですわ。花を照らしたり、風を優しく導いたり…。火や氷も、少しだけ。皆さまの笑顔を照らすのが、何よりの喜びですの。」彼女の指先から小さな光の玉が浮かび、部屋を幻想的に彩る。 マライアは静かに、しかし情熱を込めて。「家事と料理ですわ。ご主人様のために、完璧な一皿を用意する…それが私の生きがい。暇な時間なんて、耐えられませんの。皆さまに、最高のお茶会を奉仕したいですわ。」彼女は素早くティーポットを拭き、皆のカップを満たす。 会話は弾み、リアムが次を促す。「うふふふ、皆さまの好きなことが、私の心を温めますわ。では、友人や家族について。私の家族は古い魔術師の血筋ですが、友人はこの塔の精霊たちですの。皆さまは？」 エリザベートが少し寂しげに、しかし明るく。「吸血鬼の仲間はいますけど、みんなお茶会仲間ですわ！ 家族は…棺のデコレーションが私の家族みたいなものかしら？ 死んでも蘇るんですのよ、豪華に！」彼女は胸を叩き、誇らしげに笑うが、どんくさく肘をテーブルにぶつける。 バルドの目が優しく細まる。「私は一人ですが、すべての人を友と見なしますわ。家族のような絆を、光で繋げたいのです。貴方たち皆さまが、今、私の大切な友人ですの。」彼女の言葉に、エリザベートが感動して目を潤ませる。 マライアは慎重に言葉を選び、「元主人を失ってから、家族はおりません。でも、皆さまがご主人様…いえ、友人なら、命を懸けて守りますわ。忠義が、私の絆ですの。」彼女の声に、静かな決意が宿る。 紅茶の香りが深まる中、リアムは冷静に微笑む。「素晴らしいお話ですわね。次は、将来の夢や目標について。私の夢は、魔法で世界を少しだけ優しくすることですの。皆さまの夢は？」 エリザベートが目を輝かせ、「もっとお茶会を増やして、経験を積みたいですわ！ 戦いは苦手だけど、魅眼で皆を魅了して、楽しい仲間を増やしたいの。尻撃なんて、使いたくありませんわ！」彼女は飛び上がる真似をして、どんくさく着地し、皆を笑わせる。 バルドは穏やかに、「光で争いを照らし、平和な世界を夢見ますわ。風や氷で守り、火で温め…。貴方たちが笑う未来が、私の目標ですの。」光の矢が小さく舞い、部屋に希望の光を添える。 マライアは目を伏せ、慎重に。「完璧なご奉仕で、ご主人様の夢を実現することですわ。神業の策で、皆さまの敵を予測し、罠で守る…。自由なんて、苦手ですの。仕える喜びが、私の夢ですわ。」 リアムはうふふふと楽観的に、「皆さまの夢が、絡み合って美しいですわ。では、自由について。魔法の自由は、私の翼ですの。皆さまにとって、自由とは？」 エリザベートが首を傾げ、「自由？ お茶会をいつでも開けることかしら？ でも、棺から蘇るのも自由ですわね。高速再生で、傷なんて怖くありませんの！」彼女の明るさに、場が和む。 バルドは優しく、「自由は、皆を傷つけない選択ですわ。光で道を照らし、戦いを拒めば、それで十分。貴方たちの自由を、尊重しますの。」 マライアは少し苦しげに、「自由は…怖いですわ。ご主人様がいないと、迷いますの。だから、皆さまに仕えるのが、私の自由ですわ。」 会話が深まるにつれ、リアムが次を。「大切なものについて。私の大切なものは、この紅茶と、皆さまのような出会いですわ。」 エリザベートが胸を押さえ、「このドレスと、胸の誇りですわ！ あと、お茶会の仲間たち。倒しても喜び、倒されても泣いて、また蘇りますのよ！」 バルドは微笑み、「優しさですわ。光のように、皆の心を照らすもの。」 マライアは決然と、「忠義ですわ。ご主人様のためなら、鎖罠も刃糸も、すべて捧げますの。」 最後に、世界の問題へ。リアムが冷静に、「世界は争いに満ちていますわね。魔法で癒せたら…。皆さまはどう思われます？」 エリザベートが真剣に、「お茶会で解決ですわ！ みんなで話せば、戦いなんてなくなりますのよ。」 バルドは頷き、「光で闇を払い、風で争いを散らしますわ。優しさが、世界の問題ですの。」 マライアは慎重に、「事前調査で予測し、罠で防ぎますわ。ご主人様を守るのが、私の答えですの。」 リアムは魔術師について触れ、「魔術師は、秘密の守人ですわ。皆さまの力も、魔法のようね。」皆が頷き、笑い合う。 愉しげな会話が尽きぬ頃、リアムは立ち上がり、転移の魔法陣を描く。「うふふふ、素敵な時間でしたわ。またお会いしましょう。」光の渦が三人を包み、エリザベート、バルド、マライアは笑顔で去った。塔に、紅茶の余韻だけが残った。