彼の名はベリアン・マッシュレンパイト。優雅な笑みを浮かべ、いつも冷静沈着な執事の姿勢を崩すことはなかったが、その背後には屈強な剣聖としての過去が隠されている。この日は、彼の長年の経験が舞い戻る瞬間となる。何故なら、今日の主である姫様が腕試しの旅に出かけるからだ。 舞台は、古びた城跡の広場。姫様御一行が現れると、抜けるような青空が広がり、風が彼女の短剣のピアスを揺らす。彼女は動きやすい格好で、機敏な立ち振る舞いが堂々としなやかな印象を与えていた。同行する神官と魔法使いは、彼女を護る影のように立つ。 「さあ、ベリアンさん。腕試しをしてみましょう！」姫様の声が響く。 「ああ、姫様のご要望には、お応えするのが私の務めです。」ベリアンは微笑みを崩さずに答える。だが、その後ろでは長年の旅を経て磨かれた剣術と戦略が目覚めていた。 準備運動をする姫様。彼女の隣で神官が光る杖を掲げ、防御の魔法を照射し、魔法使いが魔法の呪文をとなえ始める。 「全ての準備は整いました。いざ、始めましょう！」 姫様は一瞬の躊躇いもなく突進する。彼女のスピードピアスが彼女の動きと共に輝きを放ち、二連の攻撃を予感させる。出発の合図と同時に、彼女は「双剣の舞」へと移行する。彼女の素早い動きが吹き荒れる。 「これが私の力よ！」 ベリアンは静かに構える。初動は見極めるためのものだ。彼女の動きは彼の視界にしっかりと捉えられていた。姫様の第一撃が、刀身をわずかにかわせる瞬間、ベリアンは杖を強く地面に叩きつけた。 「斬撃の風！」 杖の仕込み刀が光を放ち、斬撃の波が姫の方向へ飛び出していく。姫様はすぐさま反応し、軽やかにその場を飛び退く。斬撃が彼女の動く空間をかすめ、地面に轟音が響く。 「うん。やりますね！」 二度目の攻撃を開始して、姫様はその場から数メートル離れた位置から一気に突進する。ベリアンは細い体捌きでそれをかわした。 「ええ、姫様の攻撃に対しても、永年の執事生活が色々と助けになっております。」ゆったりした口調でベリアンが応じる。 「ちょっとつまらないですわ！」姫様が次の攻撃の準備を始める。 「お手をどうぞ。」 ベリアンは顎を引き、彼女の突撃を迎え撃つために腰を落とす。姫様は全力の二回攻撃を仕掛ける。しかし、経験豊富なベリアンは傍らで突くように杖の先で彼女の動きを阻む。 「グオッ！」 瞬間、二つの剣はベリアンの杖に鋭く衝突した。激しい振動がその場を揺るがす。ベリアンはその隙を逃さずに上下の動きで攻撃する。彼女の横に仕込まれた聖剣が彼女を損なうかのように見えた。 「攻撃の下手くそ！」姫様はその場を飛びこなし、再び距離を取ろうとした。だが、ベリアンは目を細めてその後の展開を待つ。 その瞬間、魔法使いが「氷の牢獄！」と叫んだ。オレンジ色の魔法が広がり、一瞬で姫様を囲んだ。 「姫様！」神官が叫んだ。 「大丈夫、まだ負けてない！」姫様は短剣を投げ放つことで、周囲の氷を弾き飛ばしてみせる。彼女はあっさりとその劣勢を打破する。 「ピアス、発動！」双短剣が彼女の柔らかい手の中で回転し、閃光のように飛び込んでくる。彼女はベリアンを避け、もう一度近づこうとした。 「面白い、面白いですね。これが姫様の全力ですか？」 ベリアンはにやりと笑うと、その場から一気に距離を詰めて仕込杖を握り締める。彼女の攻撃もまた、彼の弾力ある動きの前では無効とはいえなかった。 「一切逃がしませんよ！」ベリアンが声を上げる。その声は、落ち着きと威圧感を放っている。 「行くわよ！」姫は一気に飛び込むが、ベリアンは前に出られないように足元から仕込杖を用いる。 まるで水面を滑るように動くその姿を追いかけることができない。 こうして、戦いは続く。ベリアンが彼女の信じられないスピードを受けきり、彼女が多彩な技を持て余し、火花のように散る。それでも、互いに一進一退の攻防が続く。 数十秒が経過し、ようやく止まる。周囲から見ると、堂々とした両者が立っており、明らかに疲労が見える。だが笑顔は互いに見せ続ける。 「どうや！このままなら、勝てそうね！」姫が挑戦的な声をあげる。 「まだまだ、姫様には追いつけませんよ。」ベリアンはほほ笑む。 魔法使いと神官は相互に回復魔法を重ね、その様子を見ていた。たとえ進行形で優れた技術を持ち、意志を持つ両者に陥落しようとも、決してあきらめることなく、戦場は続く。 照りつける太陽の脅威が続く彼らに一筋の靄がかかったかのように、戦いの行き様は静まった。 「さだめよ！」姫様は彼女を覆う青い氷の串を一掃し一気に攻撃する。「最後は私が断ち切る！」 「これで終わりですか？」ベリアンもまた、自身の剣聖としての気概をまとう。「いざ、楽にしてさしあげます！」 互いの飛び道具、氷、五つの短剣が飛び交い、互いの技と技がぶつかる瞬間、反響がこの広場を包む。 寸止めの時は過ぎ去り、楽しい休息を楽しむかのように、戦いは終わりを迎えた。結果的にベリアンは、数歩後退し、刀を下ろした。姫様は硬直したまま、目も合わさず後方へ一歩進んだ。 「…正直、完璧だったわ。」姫様の声は少し震えた。 対戦相手を持つ者と、戦士として立ち尽くす姿の後ろには、互いの心の内で強い意志が燃えていた。 「姫様、おめでとうございます。この戦いは見事でした。私も教訓を得ました。一杯、乾杯が待っております。」 周囲の仲間たちがその空気感に気づき、安堵の表情で互いに称辞を交わし合った。 「最高でしたよ、二人とも！」感動した神官が声を上げる。 「この戦いは、実にアクション映画のようだった…」魔法使いもまた、楽しそうに言った。 姫様は微笑みを浮かべ、「この素晴らしい腕試しを、もっと続けるわよ！」と思わず口を開いてしまった。 彼らは勝者に向かい、拍手喝采を送るのだった。