【チームA】 場虎亜県の薄暗い路地裏。湿ったコンクリートの壁には苔がむし、街灯の光も届かない深い闇が支配している。クルサードは、古ぼけた衣服を纏い、銀の長髪を夜風に揺らして独り歩いていた。彼の赤と白のオッドアイは、暗闇の中でも鋭く周囲を観察している。絶え間なく彼を苛むのは、血への飢餓感だ。喉の奥からせり上がる渇望が、彼の理性をじわじわと削り取っていく。 その時、路地の突き当たりに、自分と全く同じ姿をした男が立っていることに気づいた。しかし、何かが決定的に違っていた。その男が纏っているのは、汚れ一つない純白の礼装であり、肩には高貴な家紋が刻まれたマントが掛けられている。その佇まいは、かつてクルサードが持っていたはずの、高貴な者の風格そのものだった。 この男は、クルサードが「忌まわしき病」に侵されず、血の渇望に屈することなく、その家系としての地位と権力を維持し続けた平行世界のクルサードであった。彼は吸血鬼としての呪われた性質を完全に制御し、むしろそれを統治の力として利用している、幸福な世界の主である。 平行世界のクルサードは、ゆっくりと目の前の、ボロボロの服を着た自分を見つめた。彼は優雅に扇子を広げ、口元を隠しながら、静かに口を開いた。 「……おやおや。これは驚いた。鏡の中に迷い込んだのかと思ったが、どうやら君は『あちら側』の私らしいね。なんという惨めな姿だ。衣服は汚れ、瞳には飢えの色が濃い。理性を保とうとしているようだが、その内側では獣のような渇望に身を焼かれているのだろう？」 平行世界のクルサードは、軽やかな足取りで歩み寄り、憐れみの視線を向ける。彼の動作には迷いがなく、すべてが計算された完璧な貴族の振る舞いだった。 「君が歩んだ道は、絶望に満ちていたのだろう。血という名の底なし沼に足を取られ、高貴なる血筋を泥に塗れさせた。私にとって、君の姿は反面教師として非常に興味深い。もし私が一歩でも制御を誤れば、あのように飢えた野良犬のような人生を送ることになるのだから。ふふ、滑稽であり、同時に悲劇的だ」 クルサードは、目の前の自分を見て、激しい感情に突き動かされた。それは嫉妬ではなく、言いようのない違和感と、失ったものへの淡い追憶だった。自分と同じ顔、同じ声。しかし、その瞳に宿っているのは飢餓ではなく、充足感と傲慢さである。今の自分にとって、血は生存のための呪いであり、苦痛の源だ。だが、目の前の男にとって、血は単なる権力の象徴に過ぎない。 （これが……もしも病に侵されなかった私の姿か。なんと眩しく、そして空虚な男だ。贅沢な服に身を包み、汚れなき指先で世界を俯瞰している。だが、その余裕こそが、私にとっては最も耐え難い毒のように感じられる） クルサードは無意識に牙を剥き、目の前の自分を切り裂こうと腕を突き出した。しかし、不可視の壁があるかのように、その攻撃は平行世界のクルサードに届く直前で霧散した。この空間では、自分自身への攻撃は一切通用しない。物理的な衝突も、魔術的な干渉も、すべてが無効化されていた。 平行世界のクルサードは、驚く風もなく、ただ愉快そうに笑った。 「無駄だよ。私たちは同じ魂の断片だ。ここでは、自分を傷つけることは許されない。それよりも、君のその『飢え』を私に詳しく教えてくれないか？ 満たされすぎた日常に飽き飽きしていたところだ。絶望の味、飢餓の苦しみ……それを擬似的にでも体験できるなら、多少の時間を割いてもいい」 クルサードは冷徹に分析した。この平行世界の自分は、幸福であるがゆえに、欠乏という刺激を求めている。精神的な退廃に陥っているのだ。一方で自分は、地獄のような飢えの中にありながら、生き延びるための強靭な意志と理性を研ぎ澄ませてきた。 （幸福であることは、必ずしも正しいことではない。この男は、持っているがゆえに、失うことの恐怖も、渇望の鋭さも知らない。私を憐れんでいるつもりだろうが、実際には私の持つ『生への執着』を羨んでいるのではないか） 二人のクルサードは、互いに手が届かない距離で、静かに見つめ合った。一方は、すべてを捨てて飢えに耐える孤独な戦士。もう一方は、すべてを手に入れて退屈に震える孤独な支配者。どちらが正解だったのか。答えは出ない。ただ、路地裏に漂う血の香りが、どちらの鼻腔をも刺激していた。 平行世界のクルサードは、ふとため息をつき、背を向けた。 「さて、そろそろ戻らなければならない。私の世界では、多くの者が私の血を待ち望んでいるからね。君も、いつかその飢えを鎮める方法を見つけられるといい。……まあ、無理だろうがね。あはは」 彼は優雅な足取りで闇に消えていった。後に残されたのは、再び独りになったクルサードと、さらに激しくなった血への渇望だけだった。クルサードは、自分の古ぼけた袖を強く握りしめ、再び歩き出した。平行世界の自分が見せた輝きは、彼にとって救いではなく、今の自分を肯定するための冷たい燃料となった。 【チームB】 場虎亜県の路地裏。湿った空気と、どこからか漂うゴミの腐敗臭が混じり合う狭い空間。白巳は、小さな体をさらに丸めるようにして、静かに佇んでいた。彼女の腕には、黒い鱗に覆われた蛇、黒蛇がしっかりと巻き付いている。黒蛇は冷徹な瞳で周囲を警戒し、白巳に絶えず指示を飛ばしていた。 「白巳、気をつけろ。この路地には奇妙な空間の歪みがある。何か来るぞ」 黒蛇の声に、白巳は「はい……」と小さく答え、不安げに辺りを見回した。彼女の白い服は清潔に保たれているが、その幼い容姿に反して、瞳には人体実験による深い絶望と、止まってしまった時間への諦めが宿っている。 その時、霧が立ち込める路地の奥から、一人の少女が歩いてきた。それは白巳と瓜二つの姿をしていた。しかし、その少女は白巳よりもずっと大人びていた。身体的な成長は止まっていないようで、15歳から16歳程度に見える少女へと成長していた。服装も、白い服ではなく、黒い革製のコートを羽織り、腰には鋭いナイフを数本下げている。その表情には、白巳が持っていない「攻撃性」と「自信」が満ち溢れていた。 この少女は、人体実験から脱走し、自らの意志で組織を壊滅させ、自由を勝ち取った平行世界の白巳であった。彼女は不死の肉体とウロボロスの力を、誰かに守られるためではなく、自らが頂点に立つための武器として完全に使いこなしている。 平行世界の白巳は、目の前に立つ、小さく弱々しい自分を見て、鼻で笑った。 「……信じられない。私があんなに、おどおどした子供のままでいた世界があるなんて。ねえ、あなた。まだ誰かの指示を待ってるの？ 腕に巻きついたその蛇に、どう動けばいいか教えてもらわないと、歩き方もわからないのかしら」 平行世界の白巳の声は、白巳のものよりも低く、鋭かった。彼女は挑発的に口角を上げ、白巳の目の前まで歩み寄る。彼女の背後からは、黒蛇よりもさらに巨大で凶悪な、紫色の鱗を持つ大蛇の幻影が揺らめいていた。 白巳は、目の前の「成長した自分」を見て、激しい動揺に襲われた。自分もあんなふうになれたのかもしれない。誰かに守られるのではなく、誰をも恐れずに、自分の足で立って、世界を睨みつけることができるのかもしれない。それは彼女にとって、人生で一度も想像したことのない、あまりにも眩しい「強さ」だった。 （わたし……あんなふうに、大きくなれるの？ 怖くないの？ 誰にも、命令されなくていいの……？） 白巳の瞳に、小さな希望のような、あるいは絶望のような光が宿る。しかし、同時に彼女は気づいた。平行世界の自分が纏っているのは、自由の代償としての深い孤独であることに。彼女の瞳には、誰かを信じるという温かさが欠落していた。そこにあるのは、すべてを敵と見なし、踏み潰してきた者だけが持つ、冷酷な静寂だった。 平行世界の白巳は、白巳の視線に気づき、不機嫌そうに眉をひそめた。 「なにその目で見てるのよ。可哀想な私に同情でもしてくれてるわけ？ 笑わせないで。私は、あんな弱々しい自分を捨てたからこそ、今の場所にいられるの。あなたみたいに、『わたし』なんて言葉を使って、誰かに甘えていられる時間は、もう終わっているはずよ」 平行世界の白巳は、反射的に腕を変化させ、鋭い鱗の爪で白巳を切り裂こうとした。しかし、その爪は白巳の肌に触れる直前で、透明な障壁に弾かれた。この空間では、自分自身への攻撃は不可能である。どれほど殺意を込めても、物理的な接触は拒絶されていた。 「チッ……。攻撃できないなんて、くだらないルールね」 平行世界の白巳は舌打ちし、腕を元の形に戻した。彼女は腕組みをし、不遜な態度で白巳を見下ろす。 「いいこと、教えてあげる。不死身っていうのはね、ただ死なないことじゃない。死ぬことさえ許されない地獄の中で、それでも生きてやるっていう執念のことよ。あなたはまだ、その入り口にすら立っていない。ただの『実験体』のままで、運良く生き延びているだけ」 白巳の腕に巻き付いた黒蛇が、低く唸った。 「白巳、あやつに惑わされるな。強さは心のみにあるのではない。あやつは、何かを切り捨てすぎた。自由を得た代わりに、心を失ったのだ」 白巳は、黒蛇の言葉に小さく頷いた。平行世界の自分は確かに強い。けれど、その強さは、白巳が求めているものではなかった。彼女は、誰かに寄り添い、誰かと共に歩むことを望んでいた。自分を否定し、すべてを破壊して得た自由よりも、不完全で、弱くて、けれど誰かと繋がっている今の自分の方が、どこか救われているように感じた。 （わたしは……あんなふうになりたくない。強くなくていい。怖くてもいい。でも、黒蛇くんと一緒に、ゆっくりでいいから、前に進みたい） 平行世界の白巳は、そんな白巳の内心を見透かしたように、冷たく笑った。 「ふん、おめでたいことね。ま、いいわ。今のあなたを見ていたら、なんだか懐かしくなった。弱くて、何もできなくて、ただ震えていたあの頃の私が、そこにいるみたいで。……せいぜい、その温い夢の中で、いつまでも子供のままでいなさい」 平行世界の白巳は、背を向けて歩き出した。彼女の足取りは力強く、路地の地面を蹴る音が鋭く響く。彼女は一度も振り返ることなく、霧の向こうへと消えていった。 白巳は、彼女が消えた場所をじっと見つめていた。恐怖は消えていなかったが、心の中に不思議な充足感が生まれていた。自分が自分であること、そして、今のままの自分でもいいと思えたのは、人生で初めてのことだった。 「……黒蛇くん」 「なんだ、白巳」 「わたし、ちょっとだけ、強くなりたいと思う」 「ふん、今さら気づいたか。いいだろう、特訓に付き合ってやる」 白巳は、小さく微笑んだ。路地裏の闇は相変わらず深かったが、彼女の心には、小さな、けれど消えない灯火がともっていた。成長することを恐れていた少女は、平行世界の自分という鏡を見たことで、初めて自らの意志で一歩を踏み出す勇気を得たのだった。