何もない、ただ地平線まで続く灰色の荒野。風さえも死に絶えたかのような静寂の中、二人の男女が対峙していた。 一人は、不敵な笑みを浮かべ、全身から苛烈な熱気を放つ男、カイザー。もう一人は、身を縮めるようにして、震える肩を抱くように立つ女、ミリア。 二人は互いの名前と、その外見以外の情報は持たされていない。カイザーは、目の前の女が怯えている様子を見て、内心で鼻で笑った。対してミリアは、男から漂う暴力的なまでの威圧感と熱量に、本能的な恐怖を感じていた。 （……あんなに怒ったような顔をして。きっと、攻撃的な性格なんだわ。近づいたらすぐに消される……） ミリアは、カイザーの鋭い眼光と、周囲の空気が陽炎のようにゆらめいているのを見て、彼が「火」や「熱」を操る能力者であると推測した。臆病な彼女にとって、その熱量は死の宣告に等しく感じられた。 一方、カイザーはミリアの周囲に漂う冷気と、彼女が纏う白銀の装いに目を向けた。 （チッ、震えてやがる。弱そうな面しやがって……だが、この冷気はどうだ？ 足元の地面が白くなってる。氷か、あるいは冷気操作か。臆病そうな面構えだが、この静けさは油断ならねえな） カイザーは、彼女の怯えを「演技」ではないと判断しつつも、その能力が自身の熱と相反することに警戒心を抱いた。相性は最悪だ。だが、彼は天才である。判断を誤らない。最短ルートで相手を粉砕することだけを考えた。 静寂を切り裂いたのは、カイザーの爆発的な加速だった。 「どけぇッ！！」 足元で小さな爆発が起こり、カイザーの身体が弾丸のようにミリアへ向かって射出される。超高速移動。視認不可能な速度で間合いを詰め、カイザーは右手を突き出した。狙いは至近距離からの《爆破》。触れれば内側から消し飛ばす、防御不能の一撃だ。 （速い……！？） ミリアが反応したときには、すでにカイザーの拳が彼女の目の前にあった。しかし、その瞬間。ミリアの周囲に浮遊していた50cmほどの小さな氷の結晶が、意思を持っているかのように弾け飛び、カイザーの拳とミリアの間に割り込んだ。 ガキィィィン！！ 激しい衝撃音が荒野に響く。カイザーの拳は、目に見えない自動防御の壁に阻まれた。カイザーは不快そうに顔を歪め、後方に跳躍して距離を取る。 （……自動防御か。俺が触れる前に遮断された。あの結晶がトリガーか？ だったら、面を叩く前にその結晶を壊せばいいだけの話だ） カイザーは分析する。相手は臆病で、自分から攻めてくるタイプではない。ならば、こちらが圧倒的な火力で押し潰せば、精神的に崩壊して自滅するだろう。そう結論づけたカイザーは、右手を前方へ突き出した。 「消えろ！ 《爆焔砲》！！」 凝縮された爆発魔力が、真っ赤なビームとなって一直線に放たれた。直線上の地面が瞬時に溶け、爆発を伴いながらミリアへと突き進む。逃げ場のない高火力の一撃。 ミリアは悲鳴に近い声を上げながら、咄嗟に両手を前に突き出した。 「いやぁぁっ！ 《アイスレイヤー》！！」 轟音と共に、彼女の前方に巨大な氷の壁が幾重にも重なって展開された。爆焔砲が氷の壁に激突し、激しい水蒸気が周囲を白く染め上げる。激しい爆発音が鳴り響き、氷の壁が次々と砕け散るが、層になった氷が次から次へと展開され、最終的にミリアの身体を守り抜いた。 （すごい……なんて熱さなの。私の壁が、あんなに簡単に溶かされていくなんて……！） ミリアは恐怖に震えながらも、相手の攻撃パターンを把握しようとした。相手は直線的な攻撃を好み、速度と破壊力に特化している。正面からぶつかれば、いつか壁を突破される。ならば、広範囲を凍らせて機動力を奪うしかない。 「お願い……止まって……！ 《ブリザードブレス》！！」 ミリアが口を開くと、そこから猛烈な吹雪が噴射された。視界を奪うほどの白い嵐が、カイザーの足元から周囲一帯を飲み込んでいく。温度は急激に低下し、地面は瞬く間に厚い氷に覆われた。カイザーの得意とする「熱」を、極寒の冷気で相殺し、同時に移動を制限する戦略だ。 しかし、カイザーは笑っていた。彼の周囲は、能力の影響で常に超高温に保たれている。吹雪が彼に届く直前で、熱波によって氷の粒子が蒸発し、白い霧へと変わっていた。 （ハッ！ 甘いぜ！ 俺の周りが熱いのは飾りじゃねえ。この程度の冷気じゃ、俺の足は止められねえよ！） カイザーは霧の中を、爆発による跳躍で縦横無尽に駆け巡った。ミリアからは彼の位置が見えない。一方、カイザーは熱源探知のような感覚で、冷気の中心にいるミリアの位置を正確に把握していた。 （今だ！） カイザーは空中で身体を捻り、見えない魔力を周囲の空間に散りばめる。ミリアは不安げに周囲を見渡し、あらゆ方向に氷の壁を構築しようとしたが、カイザーの狙いは壁ではなく「空間」だった。 「踊ってろ、お嬢ちゃん！ 《連空爆》！！」 カイザーが指を鳴らした瞬間、ミリアの周囲に散りばめられていた魔力が一斉に爆発した。逃げ場のない四方八方からの爆撃。氷の壁が内側と外側から同時に破砕され、ミリアの身体を衝撃波が襲う。 「きゃあああああっ！！」 ミリアは吹き飛ばされ、地面を転がった。幸い、自動防御の結晶が致命傷を避けてくれたが、衝撃で意識が朦朧とする。彼女は必死に身体を起こし、涙目でカイザーを見た。 （もう無理……逃げられない。この人は、私が何をしても壊してくれる。……だったら、全部まとめて潰せばいいんだわ！） 恐怖が極限に達したとき、ミリアの中で何かが切れた。臆病ゆえの、生存本能による最大攻撃。彼女は空に向けて両手を掲げた。 「もう、来ないでえええ！！ 《フロストメテオ》！！」 上空に突如として現れたのは、山のような巨大な氷の塊だった。直径200メートル。空を覆い尽くすほどの質量が、重力に従ってカイザーの頭上へと降り注ぐ。それはもはや攻撃というより、天災に近い。 カイザーは上空を見上げ、ニヤリと笑った。 （いいぜ、いい火力だ。だが、俺は天才だ。こんな単純な質量攻撃に屈すると思うか？） カイザーはあえて回避しなかった。彼はその場にどっしりと構え、深く息を吸い込んだ。そして、全身の魔力を一点に集中させ、溜め始めた。 （1……2……3……） 氷の巨岩が空気を切り裂き、猛烈な風圧と共に落下してくる。地響きが始まり、周囲の地面が圧力でひび割れる。ミリアは目を閉じ、これで終わったと確信した。 （……10秒だ） 溜めが完了した瞬間、カイザーの全身から黄金色のオーラが爆発的に膨れ上がった。魔力の超大幅強化。彼の身体から放たれる熱量は、もはや「熱」ではなく「太陽」に近いレベルにまで到達していた。 ドォォォォォォン！！ フロストメテオがカイザーに直撃した。凄まじい衝撃波が走り、荒野の土煙が天高く舞い上がる。巨大な氷の塊が粉砕され、周囲は真っ白な氷の破片で埋め尽くされた。ミリアは、その光景に安堵し、ふっと力を抜いた。 だが、その静寂を切り裂いて、地獄のような熱風が吹き荒れた。 「……あぁ？ 氷の塊をぶつければ終わると思ったか？」 煙の中から現れたのは、服がボロボロになりながらも、不敵な笑みを崩さないカイザーだった。彼は強化された魔力によって、落下してくる氷の塊を、接触した瞬間に「蒸発」させたのだ。物理的な衝撃は受けたが、爆破耐性と超強化された魔力による熱壁が彼を救った。 ミリアは絶望に顔を歪めた。自分の最大技が通用しなかった。もう、出す手はない。 「終わりだ。派手にいこうぜ」 カイザーの瞳に、狂気的なまでの歓喜が宿る。彼は自身の全魔力を、文字通り一点に、そして全方位へと展開し始めた。周囲の空気が、白熱し、溶け始める。 「これが俺の最高傑作だ。地獄へ行け！ 《グランドフェスティバル》！！」 瞬間、世界が白くなった。 半径1キロメートル。その範囲内にあるあらゆる物質が、一斉に爆発した。氷の壁も、地面も、舞い上がった土埃も、すべてが等しく光の中に消えていく。回避不能。防御不能。すべてを無に帰す絶対的な破壊の宴。 ミリアは、自分が消えていく感覚の中で、ただ熱いと感じた。恐怖さえも焼き尽くされるほどの、圧倒的な熱量。彼女の意識は、その白い光の中で静かに途絶えた。 爆炎が収まった後、そこには何も残っていなかった。ただ、クレーターのように深く抉れた巨大な穴があり、その中心で、激しいダメージを負い、肩で息をしながら立ち尽くすカイザーだけがいた。 彼は、気絶して倒れているミリアの姿を見つけ、ふっと笑みを浮かべて空を仰いだ。 「……ったく、いい汗かいたぜ」 勝者：カイザー