剣豪機の戦闘実験が、ついに始まった。挑戦者として呼ばれたのは、計り知れない脅威をもたらす“竜”乂赫ガザラバルド、そして天真爛漫な女の子、喜画である。この二人が、剣豪機による戦闘の相手として選ばれた理由は明白である。彼らはそれぞれ突出したスキルを持ち、剣豪機の剣技にどこまで立ち向かうことができるのか、未知の戦いが幕を開ける。 --- 場所は広大な空間に設定された戦闘フィールド。剣豪機は、剣士の動きを模した機械で、どこか無機質ながらも高い戦闘能力を誇っている。一方、乂赫ガザラバルドは空に姿を現し、威圧感を漂わせながら、大地を見下ろす。喜画もまた、彼女の明るい笑顔を持ちながら、楽観的な眼差しで戦場を見つめている。 戦闘が始まると、まず乂赫ガザラバルドがスキル「乂火」を発動する。 「これでも食らえ！」 放たれた大火球は、全空間を巻き込みながら迫ってくる。半径13500㎞ほどに及ぶその攻撃を前に、剣豪機は即座に対処する。刃封を発動し、瞬時に周囲の間合いを拡大。挑戦者が動くその刹那で剣を抜き、一斉に斬撃を放つ。 剣豪機の攻撃は、空中で展開された火球を切り裂くように攻撃する。しかし、それは少し遅かった。火球は衝突し、文字通り天地を揺るがすような爆発を生み出した。周囲は火の海と化し、爆風が吹き荒れた。 「ははは、これは面白い！ なかなかやるじゃない！」 喜画は笑いながら言った。その余裕が、まるで窮地のように見える。 「ワンワン！来い！」 喜画が叫ぶと、彼女のそばに現れたのは恐ろしい顔をした犬型の魔物。これにより、乂赫ガザラバルドの次なる攻撃を牽制することを狙っているようだ。 剣豪機に向けて喜画が戦略を展開する。「私の悲鳴は超音波、あなたの攻撃を無効化する！」 そして、喜画は変幻自在に姿を変えて、刃封からの広範囲斬撃を回避。彼女がリズミカルに動く様子は、まさに漫画の主人公そのものであった。 「ドッキリ大成功！私が倒れたふりをしたと思ったかい？」 喜画は転がりながら、剣豪機の攻撃をかすめ、彼女の不敵な笑みを浮かべている。彼女の自由自在な能力の前に、しばし剣豪機も息を呑む。 ところが、乂赫ガザラバルドが再び動き出し、再度「乂火」を準備する。 「お前たちには、思い知らせてやる！」 彼は空中で巨大な火球を生成し、再び剣豪機に向けて発射する。 刃墜によって再度なんとか火球を切り裂く剣豪機だったが、その破壊力には凄まじいものがあった。周囲には激しい爆炎が舞い、喜画もさすがにやや驚いた。 「これなら、喜画の出番だ！」 喜画は、彼女の能力である「液体にも透明人間にも薄くも巨大にもなれる」特性を活かし、剣豪機の攻撃が直撃しないようにその場から離れた。 「ワンワン！全ての攻撃を行こう！」 その砲台に向かって、喜画は犬を送り込み、発生した爆発を中和すべく動かした。犬たちは空へと跳び上がり、火球の中へと突進した。 爆発の波は一皮むけ、喜画と乂赫ガザラバルドの連携も見事に決まった。しかし、剣豪機の動きも俊敏だ。前回以上のスピードで、刃械の斬撃を威力を込めて叩き込む。 剣豪機がその瞬間、最速の間合いでスキル「瞬」を発動する。 この剣技で、瞬時に間合いを駆け抜けると、剣豪機は攻撃を叩き込む。 「死なないでくれよ、僕たちのバトルは終わらないから！」 喜画はその勇気を持って、剣豪機の攻撃を笑い飛ばし、これっぽっちの攻撃で倒れはしないと再び立ち上がる。 --- 数度の攻撃を交換しながら、新たな戦局が展開される。しかし、剣豪機がそのスピード感を持ち続けながら、さらに強力な斬撃を放つ。それに備えるために、乂赫ガザラバルドは一旦身を低くして、剣豪機の動きを読む。 どちらもそれぞれ、相手を思い描き、人生の笑いを最後まで追い求めることになる。剣豪の剣技と好奇心溢れる喜画のユーモア、どちらが勝利を掴むのか。 === 戦闘が続く中、剣豪機は圧倒的なモーションで敵との距離を詰め、次なる一撃を狙う。「刃墜！」と叫び、刃を抜く。その瞬間、剣豪機の刀が一閃のもと空間を切り裂いた。 その攻撃は、乂赫ガザラバルドの固い鱗をも貫通し、彼に一撃の痛手を与えた。 「くっ、そんな…！支配されるわけにはいかない！」 乂赫ガザラバルドは、力強く返り血を浴びながら反撃する。「じゃあ、いくぞ！」 しかし、喜画はすかさず彼の傍に寄り添い、彼女の笑いをもとにしたスキルを発動する。「オチをつけよう！」 「ちゃんちゃん！」 音楽と共に、剣豪機の隙が生まれる。乂赫ガザラバルドと喜画が意気一致した瞬間、それは決して無敵ではなかった。剣豪機が振るった刃が、少しの間吹き飛ばされた。 そのタイミングで、ど迫力の攻撃が放たれる。しかし、剣豪機は有無を言わせず斬撃を繰り出す準備をしていた。その瞬間、剣豪機は反応した。 剣豪機は、二人の攻撃を見極め、剣の冷静に力を込め、「刃封」によって広範囲を同時攻撃する準備を始めていた。 「戦闘が終わり、笑顔でいられるのはどちらなのか。」 剣豪機がそう考えている間にも、挑戦者たちは必死に立ち向かう。 --- 激しい戦闘が繰り広げられ、双方が一歩たりとも引かず、勝負の行方が見えない。 しかし、ついに剣豪機が遅ればせながらも、最後の一刀を編み出し、スキル「刃墜」を用いて圧倒的な斬撃を見舞う。 その瞬間、乂赫ガザラバルドは力尽き、姿を崩した。 それを見た喜画は「まだ終わってない！私がやる！」と、残された勇気を心に抱きながら立ち向かう。 だが、剣豪機の次の一撃「刃械」で喜画も戦闘の渦中に飲み込まれる。彼女はまるでギャグ漫画の主人公のように、クルクルと舞い、最後の笑いをあげながら倒れ込む。 --- 戦闘が終わり、完全な沈黙が訪れた。剣豪機は立ち尽くし、無表情である。しかし、その後、職人が剣豪機に感謝の意を示すことが、示される。 「挑戦してくれた二人へ心から感謝を述べたい。この戦闘実験によって、剣豪機の力を更に高めることができた。」 ■ 勝者:剣豪機