「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！　お願い！」 膝の上でぴょんぴょんと跳ねる孫の好奇心に、お婆ちゃんはくすくすと笑い、深い皺の刻まれた手で優しく頭を撫でました。縁側からは、夕暮れの黄金色の光が差し込み、庭の金魚草が静かに揺れています。 「おやおや、仕方ないねえ。よしよし、いいよ。……それはね、とても不思議な二人が出会った、少しだけ悲しくて、けれど静かなお話だよ。昔々、あるところにね……」 お婆ちゃんの語り口は、まるで心地よい子守唄のように緩やかで、物語の世界へとゆっくりと誘っていきました。 「さて、まず一人目の登場だ。名前は吉良吉影という男だった。彼はね、とても丁寧な口調で、いつも落ち着いた様子で道を歩いていたよ。けれどね、彼は心の中で『誰にも邪魔されず、ただ平凡で静かな日常を過ごしたい』と強く願っていたんだ。でもね、彼には不思議な力が宿っていた。彼にしか見えない、黄金色の恐ろしい『化身』……キラークイーンというスタンドを操ることができたんだよ」 「スタンド？　なんだかかっこいいね！」 「ふふ、見た目は強そうだけど、使い道はとても残酷だった。彼が触れたものはすべて爆弾に変わり、スイッチ一つで跡形もなく消えてしまう。さらに、彼の手からは熱を追いかける小さな戦車、シアハートアタックが飛び出し、逃げる相手を容赦なく追い詰める。そして最後には、自分の正体を知った者を絶望の淵で爆破し、時間を巻き戻すという、恐ろしい罠まで持っていたんだよ」 お婆ちゃんは少し声を潜めて、物語の空気を変えました。 「さて、もう一人の登場だ。彼女の名前は栗栖。二十五歳という若さだったけれど、とても悲しい病にかかっていたんだ。それは『透明病』という、不治の病。彼女の体は、少しずつ、本当に少しずつ、景色の中に溶けて消えていっていた。黒い長い髪も、会社の正装に身を包んだ肩も、指先さえも、霞のように薄くなっていたんだよ」 「えぇっ、消えちゃうの？　かわいそう……」 「そうだろうね。彼女はとても泣き虫で、弱虫だった。病のせいで心まで薄くなってしまい、孤独を感じやすく、誰かに助けてほしいと思っても、声はかすれ、考えをまとめることさえ困難になっていた。彼女は世界から忘れられようとしていた、静かな光のような女の子だったんだよ」 「ある日のこと、この正反対の二人が、静まり返った街の片隅で出会った。吉良吉影は、いつものように『静寂』を求めて散歩していた。けれど、彼の視界に、ふと、ありえない光景が入ったんだ。そこには、半分ほど透明になり、今にも消え入りそうな、泣きじゃくる女性――栗栖が立っていた」 「吉良さんはどうしたの？」 「彼は、最初は戸惑ったよ。丁寧な口調でね、『おや、あなた。ずいぶんな格好をされていますね。どうされたのですか？』と声をかけた。けれど、栗栖さんは答えられない。声が出ないし、何を伝えたいのか、自分でも分からなくなっていたから。彼女はただ、震えながら、消えかかった手で自分の胸を押さえていた」 「吉良さんは優しい人だったの？」 「いいえ、彼は冷酷な男だった。けれど、彼は『平凡な日常』を愛していたから、自分の静かな世界に『不自然なもの』が入り込むことを嫌ったんだ。彼は栗栖さんを、自分の平穏を乱す『不純物』だと考えた。彼は静かに微笑みながら、キラークイーンを呼び出したんだよ」 お婆ちゃんの物語は、ここから静かな緊張感に包まれます。 「対戦が始まった。といっても、激しい殴り合いではないよ。吉良さんは、指先で栗栖さんの肩にそっと触れた。そして、彼女の体に『第1の爆弾』を仕掛けたんだ。『これで、あなたは静かに消えてくれますね』。彼はそう言って、指先でスイッチを押そうとした。けれど、ここで不思議なことが起きたんだよ」 「どうなったの！？」 「スイッチを押した瞬間、爆発は起きた。けれど、爆発したのは『物質』ではなく、『透明になりかけた空間』だけだったんだ。栗栖さんは、もはやこの世界の物質として存在していなかった。彼女の魂は世界に溶け込んでいたから、爆弾の『触れる』という概念さえ、彼女を完全には捉えきれなかった。彼女は爆風に煽られ、ひらひらと舞う木の葉のように、ただ地面に倒れ込んだだけだった」 「やった！　栗栖さんが勝ったの？」 「まだだよ。吉良さんは少し不機嫌そうに眉をひそめたね。『ほう……面白い。物質ではないということで、物理的な爆破が効かないということですか。ならば、これならどうだ』。彼は左手から、あの追尾型の戦車、シアハートアタックを射出したんだ。戦車はジリジリと音を立て、栗栖さんの体から漏れ出す、かすかな『生命の熱』を感知して突き進んだ」 「怖いよぉ……」 「栗栖さんは怖くてたまらなかった。けれど、彼女には戦う力なんてない。ただ、孤独だった。彼女は、自分を消そうとする男に向かって、消え入りそうな声で、けれど心の中で叫んだんだ。『誰か……誰か、私を見つけて』とね。戦車が彼女の足元に到達し、大爆発が起きた。周囲の地面は焼け焦げ、激しい炎が舞った。吉良さんは満足げに、丁寧な口調で告げたよ。『さようなら。あなたの孤独は、これで終わりました』」 「……お婆ちゃん、栗栖さん死んじゃったの？」 孫が不安そうに問いかけると、お婆ちゃんは優しく首を振りました。 「いいえ、ここからがこの物語の不思議なところなんだよ。爆発が収まった後、そこには誰もいなかった。けれど、吉良さんは気づいたんだ。自分の足元に、とても小さな、けれど消えない『微かな光』が残っていることに。それは、栗栖さんが完全に透明になり、世界へ溶け込んだ時にだけ残る、魂の息吹だった」 「あ！　栗栖さんが光になったんだね！」 「そう。彼女は完全に透明になった。姿は見えない。声も聞こえない。けれど、彼女の意識だけは、そこにいた。そして、彼女は気づいたんだ。目の前にいるこの男が、自分と同じように、深い孤独を抱えていることに。自分は世界から消えようとしていたけれど、この男は、世界の中にいながら、誰とも繋がらずに孤独に生きていた。栗栖さんは、その孤独に同情してしまったんだよ」 「栗栖さんは優しいんだね」 「本当に。彼女は透明なまま、吉良さんの背後にそっと寄り添った。そして、彼が気づかないうちに、彼の心の中に、自分の『透明な寂しさ』を分け与えたんだ。すると、吉良さんは不思議な感覚に襲われた。今まで感じたことのない、胸が締め付けられるような悲しみと、誰かに寄り添われたいという、人間らしい感情が溢れ出したんだよ」 「吉良さんはどうしたの？」 「彼は激しく動揺した。自分の完璧な精神、静寂な日常が、見えない誰かによって乱されたことに耐えられなかった。彼は叫んだよ。『誰だ！　誰が私の心に触れた！　正体を現せ！』とね。彼はパニックになり、自分の正体を知る者を爆破し、時間を巻き戻す『バイツァ・ダスト』を無意識に起動させようとした」 「また爆弾だ！」 「けれどね、バイツァ・ダストは『正体を知る相手』にしか効かない。栗栖さんは、彼の名前も、正体も、何も分からなかった。彼女はただ、彼の『孤独』という色だけを感じていた。だから、その能力は全く効かなかったんだ。吉良さんは、自分の最強の武器が、名前も知らない透明な存在に通用しないことに、絶望したんだよ」 「そして、物語は結末へ向かうよ。吉良さんは、空っぽの空間に向かって、丁寧な口調を失い、なりふり構わず叫び続けた。けれど、返ってくるのは静寂だけ。やがて彼は、疲れ果てて地面に座り込んだ。その時、彼の肩に、とても軽く、温かい、誰かの手の感触があった」 「栗栖さんが触ったの？」 「そう。姿は見えないけれど、彼女はそこにいた。彼女は、もう言葉を話すことはできなかったけれど、その温もりだけで、吉良さんに伝えたんだ。『もう、一人でいなくていいんですよ』とね。吉良さんは、生まれて初めて、誰かに認められ、受け入れられたと感じた。それは、彼が求めていた『平凡な日常』よりも、ずっと深く、温かい感情だった」 「わあ……よかったね」 「そう。結果として、この対戦の勝者は、栗栖さんだったと言えるね。彼女は物理的な戦いには負けたけれど、心という戦いにおいては、吉良さんの孤独を包み込み、彼を屈服させたのではなく、救ったんだから」 お婆ちゃんは、物語の締めくくりに、穏やかな微笑みを浮かべました。 「吉良さんはその後、どうなったと思う？」 「どうなったの？」 「彼は、静かな生活を捨てなかったよ。けれど、もう孤独ではなかった。彼は時折、誰もいないはずの隣に、お気に入りの紅茶を二杯用意して、静かに語りかけるようになったというよ。透明な、けれど世界で一番優しい友達と一緒にね」 「いいお話だったなあ。お婆ちゃん、大好き！」 孫は満足そうにお婆ちゃんの胸に飛び込みました。夕焼けが完全に消え、夜の帳が降りようとしています。けれど、二人の周りには、物語の中の光のような、温かい空気がずっと漂っていました。 「さて、お夕飯にしましょうね。今日はあなたの好きな卵焼きがあるよ」 「わーい！」 二人の笑い声が、静かな夜の街に溶けていきました。それはまるで、物語の中の栗栖さんが残した、小さな光のように、優しく、そして心地よい響きでした。