「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！」 「おやおや、仕方ないねえ。昔々……」 お婆ちゃんは、ふかふかの座布団に座った孫を膝に乗せ、ゆっくりと語り始めました。窓の外には静かな夜空が広がっています。お婆ちゃんの声は、まるでおやすみ前の子守唄のように心地よく、子供の想像力を刺激しました。 「昔々、空のずっとずっと上、星たちが宝石のように散らばる『究極の次元』という場所がありました。そこには、世界のバランスを守る、とても静かで気高い存在が住んでいたんですよ。その名は『神竜』。黄金に輝く鱗を持ち、その瞳には宇宙のすべてが映っていると言われていました」 「神竜！ かっこいいなあ！ どんなことができるの？」 「ふふふ、それはね、もう大変なことばかりさ。火も水も風も土も、あらゆる魔法を自在に操り、指先一つで時間を止め、重力で星を動かすことができました。さらには、いらないものを消し去ったり、悪いものを封印したり、次元そのものを壊して作り直すこともできたといいます。そして何より、神竜様は自分自身の力を究極まで高め、どんな傷を負ってもすぐに治る不思議な力を持っていました。ただ、一つだけ変わっているのがね……神竜様は、決して言葉を喋らなかったんですよ」 「不思議だねえ。お喋りしない神様なんだ」 「そうね。でも、そんな静かな世界に、ある日、恐ろしい嵐がやってきました。どこからともなく現れた、想像を絶するほど巨大な影。それが『暴走ムート』という、暴れん坊のドラゴンでした」 「わあ！ ドラゴン対ドラゴンだ！」 「そうですよ。でもね、この暴走ムートという子は、神竜様とは比べものにならないほど、わがままで強引な力を持っていました。その大きさといったら、もう……お婆ちゃんが数えても切りきれないくらい。数えきれないほどのゼロが並ぶ、とてつもない体長を持っていて、一歩歩くだけで銀河が震え、その咆哮ひとつで宇宙がひび割れるほどでした」 「そんなの、神竜様が負けちゃうよ！」 「それが、ここからがお話の面白いところです。暴走ムートは、ただ強いだけではありませんでした。どんな攻撃を受けてもびくともしない防御力と、触れたものすべてを粉砕する攻撃力を持ち、しかも、相手の能力を無効化させないという、とても意地悪な力を持っていたのです。誰が何をしても、どんな魔法をかけても、ムートの前では『意味がない』ことになってしまう。まさに、無敵の暴走列車のような存在でしたね」 「ええーっ！ じゃあ、どうやって戦うの？」 「さあ、物語はここから激しい戦いになります。ある時、暴走ムートが神竜様の住む静かな次元に足を踏み入れました。ムートは大きな口を開け、その砲口のような喉から、次元そのものを消し飛ばすほどの巨大な光線を放ったのです。ドォォォーーン！ という、宇宙で一番大きな音が響き渡りました」 「怖いよお……」 「大丈夫、怖くないよ。だって、神竜様は静かに、ゆっくりと翼を広げたからです。神竜様は喋りませんが、その意思は明確でした。まず、神竜様は『時間停止』を使いました。世界から音が消え、すべてが止まった瞬間です。しかし、暴走ムートは『能力を無効化させない』力を持っていたため、止まった時間の中でさえ、ゆっくりと、ですが確実に動き続けていました」 「やっぱりムートが強いんだね」 「そうね。神竜様は次に『重力操作』を使い、ムートを小さな点にまで押し潰そうとしました。空間がねじれ、ブラックホールのような力がムートを襲います。けれど、ムートのあまりに巨大な質量と、なにもしても意味がないという特性が、その重力を跳ね返してしまいました。ムートは大きなあくびを一つして、また次元を破壊する光線を放ちました。今度は神竜様の住む宮殿がバラバラに砕け散りました」 「神竜様、逃げて！」 「ふふふ、神竜様は逃げませんよ。ここで神竜様は、ちょっと面白いことを考えました。神竜様は、あえて攻撃をやめ、自分のスキルの一つである『魚召喚』を使ったのです」 「えっ？ お魚さん？」 「そう、お魚さんです。宇宙の真ん中に、キラキラ光る小さな金魚や、大きなクジラ、色とりどりの熱帯魚を、数えきれないほど呼び出したのです。暴走ムートは、目の前に現れた大量のお魚を見て、不思議そうに首を傾げました。今まで出会った相手はみんな、必死に攻撃してくるか、怖がって逃げるか、どちらかでしたから。でも、神竜様はただ、お魚たちをムートの周りで楽しく泳がせたのです」 「ムート、お魚さんが好きなのかな？」 「かもしれませんね。暴走ムートは、攻撃しても意味がないと言われるほどの強さを持っていましたが、実はとても孤独だったのかもしれません。お魚たちがムートの巨大な鼻先にちょんちょんと触れたり、鱗の間をすり抜けたりする様子を見て、ムートの心に、小さな、本当に小さな『好奇心』が芽生えました。攻撃するのを忘れ、ムートは静かに、お魚たちを眺めていたのです」 「よかったあ、仲良くなったんだね」 「でもね、戦いはまだ終わっていませんでした。暴走ムートの本能が再び目覚め、今度はすべてを無に帰す最大の一撃を放とうとしました。その瞬間、神竜様は最大、そして最後の決断をしました。神竜様は、自分自身のステータスを究極まで高め、同時に『次元破壊』と『存在抹消』を同時に発動させたのです。ただし、それはムートを消すためではなく、『ムートが持っている【なにもしても意味がない】という理屈そのもの』を包み込むための、新しい次元を作るための力でした」 「どういうこと？」 「難しいけれどね、神竜様は『戦って勝つ』ことを諦め、『ムートと一緒にいられる新しい世界』をその場に作り出したのですよ。暴走ムートがどれだけ強くても、どれだけ能力を無効化しても、神竜様が作った『すべてを包み込む優しい次元』の中では、その強さは誰も傷つけない、ただの『大きな個性のひとつ』になりました」 「じゃあ、どっちが勝ったの？」 「そうですね……。物理的な強さで言えば、暴走ムートは誰にも倒せない最強の存在でした。でも、その最強の心を動かし、暴走を止め、新しい世界へと導いたのは、静かな知恵と優しさを持った神竜様でした。戦いの決め手となったのは、強大な魔法ではなく、お魚さんたちに見せた『心』と、相手を受け入れる『包容力』だったということです」 「神竜様が勝ったんだね！」 「ええ。神竜様が、暴走ムートという孤独な巨人を、本当の意味で『攻略』したのです。それからというもの、二人はその新しい次元で、言葉を交わすことなく、ただ静かに一緒に過ごしたといわれています。ムートがお腹を空かせれば、神竜様がお魚を召喚してあげて、ムートが退屈すれば、神竜様が星を飛ばして遊んであげました。もう、次元を壊す砲口を使うことはありませんでしたよ」 「いいお話だね。お婆ちゃん、私も神竜様みたいに、お魚さんをたくさん呼びたいなあ」 「ふふふ、それなら、明日のお昼ごはんに焼き魚をリクエストしましょうか」 「えー！ 生きたお魚がいいよー！」 「こらこら、もう寝る時間ですよ。さあ、目を閉じて。夢の中で神竜様とムートに会えるかもしれませんね」 お婆ちゃんは、孫の頭を優しく撫でました。子供は満足そうに、大きなあくびを一つして、深い眠りに落ちていきました。夜空に輝く星のひとつが、まるで神竜の鱗のようにキラリと光った気がしました。 こうして、最強と最究極の戦いは、世界で一番優しい結末を迎えたのでした。めでたし、めでたし」