廃墟と化した都市。かつては文明の象徴であった高層ビルは骨組みだけを晒し、地面はひび割れ、どす黒い泥のような液体が溜まっていた。静寂を切り裂いたのは、不快な肉塊が蠢く音と、それに抗う暴力的な衝撃音だった。 「……ったく、どいつもこいつも、しつこいんだよ」 毒の男は、気怠げに溜息をついた。彼の足元では、襲撃してきた異形の怪物たちが、もはや原型を留めぬほどに腐敗し、ドロドロに溶けていた。彼が意図的に攻撃したわけではない。ただそこに居るだけで、彼の身体から漏れ出る「毒」が周囲の有機物を分解し、腐敗させる。それが彼の呪いであり、同時に絶対的な拒絶の壁であった。 男は自分の掌を見た。白く、どこか不健康な色をした肌。ここから絶え間なく放出される死の霧が、彼が愛したはずの風景をすべて塗り潰していく。彼は自分の力を疎んでいた。誰にも触れられず、誰をも傷つける。この孤独な強さが、彼にとっては何よりの重荷だった。 その時、背後から凄まじい衝撃波が走った。爆風と共に、一人の男が舞い降りる。黒い衣装を纏い、不敵な笑みを浮かべた青年――駆紋戒斗だった。 戒斗は手にした武器を軽く振り、足元に転がる最後の一体の怪人を、目にも止まらぬ速さの斬撃で両断した。その攻撃は単なる物理的な切断ではない。空間ごと切り裂くような、圧倒的な質量を伴った一撃だった。 「……ふん。雑魚の掃討に時間をかけすぎだ。効率が悪いな」 戒斗が冷徹な視線を向けた先には、毒の男が立っていた。互いに、相手が「想定外の侵入者」であることを瞬時に理解する。毒の男は警戒し、わずかに身構えた。彼が動いただけで、周囲の空気が黄色く濁り、地面のコンクリートがじゅうじゅうと音を立てて腐食し始める。 「……おい。あんまり近づくな。死にたいなら構わないが」 毒の男の声は低く、倦怠感に満ちていた。しかし、その目は鋭く相手を捉えている。対する戒斗は、眉一つ動かさなかった。彼の身体を包む圧倒的なステータス、そして元仮面ライダーとしての超常的な感覚が、目の前の男が「触れてはいけない猛毒」であることを告げていた。 「警告か。だが、俺の行く手を阻むというなら、排除するまでだ。貴様、何者だ」 「何者でもない。ただの、不幸せな男だ。……お前こそ、この地獄のような場所に何の用だ」 二人の間に、張り詰めた緊張が走る。一触即発。毒の男が無意識に毒霧を濃くし、戒斗が武器の構えを深くしたその瞬間――。 地響きと共に、都市の深淵から「それ」が現れた。 それは、山のような巨体を持つ、キメラのような異形の怪物だった。全身が硬質の結晶と、脈動する肉塊で構成されており、口からはどす黒い炎を吐き出している。その存在感だけで周囲の空間が歪み、大気が悲鳴を上げていた。この地域の特異点であり、二人ともが目的としていた「強敵」の出現だった。 「……チッ。出てきたか」 毒の男が顔をしかめる。同時に、戒斗も不敵な笑みを消し、鋭い眼光で巨体を凝視した。 「まさか、貴様もこの怪物を狙っていたとはな」 「ああ。どっちが先に殺すか、競うつもりはなかったが……。まあ、いい。あんな化け物を一人で相手にするのは、正直、面倒くさい」 毒の男の言葉に、戒斗は鼻で笑った。 「ふん。俺一人で十分だ。だが……状況を鑑みるに、一時的に手を組むのが効率的というものか。貴様のその『毒』、使い道はあるだろう」 「……気が向いたらな。だが、足は引っ張らない。せいぜい、俺の毒に当たって溶けないように気をつけることだ」 「案ずるな。俺の力に、不可能なことはない」 共闘という名の、不気味な契約が結ばれた。狙いは一つ。目の前の絶望的な巨躯を、文字通り粉砕することだ。 先制攻撃は、戒斗からだった。 「クラック！」 戒斗が空間に手をかざすと、虚空に漆黒の裂目――ゲートが開いた。そこから次々と、異世界の強力な怪人たちが召喚される。彼らは戒斗の絶対的な支配下にあり、統制された軍隊のように巨体へと突撃した。数十体の怪人たちが肉の壁となり、巨体の注意を逸らす。 「今だ！ 行け！」 戒斗の合図と共に、毒の男が動いた。彼はゆっくりと右手を地面に突き立てる。 「……ポイズンハンド」 地面からどす黒い粘液状の腕が数十本、猛烈な勢いで突き出した。それは巨体の足首を、胴体を、そして口を、執拗に絡め取り、拘束する。単なる拘束ではない。その腕が触れた箇所から、結晶のような外殻がシュウシュウと音を立てて溶け始めた。猛烈な腐食毒が、巨体の防御力を内側から破壊していく。 「グアアアアッ！！」 巨体が咆哮し、激しく身をよじった。その衝撃で、拘束していた毒の腕が弾け飛ぶが、毒の男は動じない。むしろ、その攻撃を「利用」した。 「ポイズンミスト」 男が深く息を吐き出すと、周囲に濃密な黄緑色の霧が広がった。視界を遮り、肺を焼き、皮膚を腐らせる死の領域。普通の生物であれば、この霧に触れた瞬間に絶命するだろう。しかし、戒斗はそれを恐れなかった。圧倒的なステータス上昇により、身体能力が常軌を逸した彼は、霧の中を音速で駆け抜ける。 「いい霧だ。視界を遮ることで、奴の死角に潜り込める」 戒斗は空中で身を翻し、武器を正眼に構えた。その刃に、破壊的なまでのエネルギーが収束していく。 「グロンバリャム！！」 攻撃力100倍という絶望的な一撃。黄金の閃光のような斬撃が、毒の男が弱らせた巨体の急所――心臓部を正確に切り裂いた。爆発的な衝撃が走り、巨体の身体に巨大な亀裂が入る。 しかし、敵はしぶとい。切り裂かれた傷口から、急速に再生組織が盛り上がり、傷を塞ごうとする。 「……再生か。しつこいな」 毒の男が気怠げに呟き、指を鳴らす。 「ポイズンゴーレム。全部出せ」 彼の周囲に、どろどろとした毒の塊が集積し、10体の巨大なゴーレムが形成された。彼らは毒そのもので構成されており、触れるものすべてを腐食させる生ける兵器だ。ゴーレムたちは一斉に巨体へ飛びかかり、その肉を貪り、毒を流し込んだ。 「再生しても、毒が細胞を壊し続ければ意味がないだろ。……ゆっくりと、溶けて消えろ」 毒の男の攻撃は「持続」している。ダメージを重ねるたびに毒が浸透し、再生速度を上回る速度で組織を崩壊させていく。巨体はもはや咆哮することさえできず、不快な音を立てて崩れ落ちていった。 だが、最期の足掻きとして、巨体は全身からどす黒い衝撃波を放出した。周囲のすべてを消し飛ばさんとする、絶望的な全方位攻撃。 「危ない、避けろ！」 戒斗が叫ぶが、毒の男は動かなかった。衝撃波は彼を正面から飲み込み、その身体を激しく吹き飛ばした。壁を突き破り、瓦礫に埋もれる。通常であれば、即死、あるいは致命傷を負う一撃だった。 だが、瓦礫の中から、ゆっくりと手が伸びた。 「……ふぅ。今の、結構痛かったな」 毒の男は、身体の半分が消し飛ばされ、骨が見えている状態で、平然と立ち上がっていた。それどころか、傷口からはどろどろとした毒が溢れ出し、瞬く間に肉と皮膚を再生させていく。彼にとって、毒は他者への死の宣告であり、自分への究極の治療薬であった。 「ふん。化け物じみた再生能力だ。気に入ったぞ」 戒斗が肩をすくめて歩み寄る。二人の間には、先ほどまでの殺伐とした空気とは異なる、奇妙な信頼感――あるいは「共犯意識」のようなものが漂っていた。 「……お前こそ、あんな攻撃を食らって無傷かよ。化け物はどっちだ」 「俺は、ただ強いだけだ。それだけのことだ」 完敗した巨体の残骸は、もはや泥のように地面に溶けていた。毒の男の能力が、最後まで徹底的に分解した結果だった。 「これで終わりか。目的は果たしたな」 戒斗が武器を収める。毒の男は、再び深い溜息をつき、自分の掌を見つめた。戦いが終われば、またこの孤独な毒と共に生きる日常が戻ってくる。 「……ああ。さて、帰るとするか。ここに居すぎると、また何か面倒なものが寄ってきそうだしな」 「ふん。次に出会う時、貴様がまだ生きていれば、今度は手合わせ願おうか」 「……気が向けばな」 二人は互いに背を向け、それぞれの道へと歩き出した。 一人は、圧倒的な力を持ち、世界を支配せんとする孤高の王として。 一人は、誰にも触れられない呪いを背負い、気怠げに明日を待つ漂泊者として。 交わった時間は短く、目的のみで結ばれた一時的な協力関係。しかし、廃墟の街に刻まれた破壊の痕跡だけが、この日、世界で最も危険な二人が肩を並べたという事実を、静かに物語っていた。