空は濁った灰色に染まり、地上の全てを飲み込まんとする絶望的な静寂が支配していた。そこは、世界の理が崩壊し、ただ「個」の強さのみが定義される虚無の闘技場。 そこに、天を衝くほどの巨躯を持つ者がいた。名はプライド。その顔があるべき場所には、底の見えない暗黒の虚空が広がっており、表情を読み取ることは不可能である。彼がただそこに佇むだけで、周囲の空間は圧力でひしゃげ、大気は悲鳴を上げていた。 対するは、あまりにも小柄な少女。金髪をなびかせ、紅い瞳に昏い情念を宿したテナン。白布のキトンを纏い、片目には古びた包帯を巻いている。彼女の手には、一振りの片手斧が握られていた。神殺しの逸話を持つ絶斧『エクゥス』。その小ぶりな刃は、今の彼女にとって唯一の信頼し得る武器であり、復讐の依代であった。 「……私の目を見ろ」 テナンの声は静かだったが、そこには鋼のような意志が宿っていた。彼女の【怨讐の眼差し】が、目の前の巨躯を捉える。瞬時に判断がついた。目の前の存在は、神である。それも、傲慢なまでに強大な権能を纏った、最悪の神だ。 プライドは、その虚空の顔をゆっくりと向けた。口はなくとも、世界を定義する【傲慢】の力が声となって脳内に直接響き渡る。 『矮小なる器よ。汝が、我に抗おうとするか。その勇気だけは認めよう。だが、結果は既に定義されている。汝は敗北し、消滅する』 その言葉が発せられた瞬間、世界の理が書き換えられた。重力が数千倍に跳ね上がり、テナンの身体を地面に叩きつける。地表がクレーターのように陥没し、猛烈な衝撃波が周囲をなぎ払う。しかし、テナンは膝を突きながらも、その瞳に宿る紅い炎を消していなかった。 「定義……だと？ そんなものは、この斧で叩き切るために来たのだ！」 【忌まわしき祝福】が彼女の全身を駆け巡る。身体に刻まれた古代文字が黄金色に輝き、神の圧力に抗う超常的な膂力と耐久力を彼女に与えた。彼女は地面を蹴った。その速度は音速を超え、視界から消失する。刹那、彼女はプライドの巨躯へと肉薄していた。 「はあああああッ！！」 絶斧エクゥスが、巨大な弧を描いてプライドの脚部を切り裂く。神殺しの刃が肉を断つ。しかし、プライドは眉ひとつ動かさない。それどころか、彼は【暴食】の権能を発動させた。 周囲の空間そのものが、巨大な渦となってプライドへと吸い込まれていく。テナンが切り裂いた傷口から溢れ出た神血さえも、そして彼女が放った衝撃波さえも、全てがブラックホールのように飲み込まれ、プライドのHPを回復させ、さらなる強度へと変換していく。 『無駄な足掻きだ。汝の攻撃は、我の糧に過ぎぬ』 プライドは右手を軽く振るった。それだけで【憤怒】の炎が爆発的に噴出する。紅蓮の火柱が天を突き、周囲数キロメートルを瞬時に蒸発させる極大の業火。熱波は全てを溶かし、視界を真っ赤に染め上げた。逃げ場はない。しかし、テナンは逃げなかった。 彼女は【怨讐の炎】を身に纏い、真っ向から火の海へ飛び込んだ。復讐心という名の精神力が、神の炎を撥ね退ける盾となる。炎の中で、彼女のキトンが焦げ、肌が赤く染まりながらも、彼女の足は止まらない。むしろ、怒りが彼女を加速させる。 「怒りを……喰らえ！！」 テナンは跳躍した。最高到達点から、絶斧エクゥスに全ての憎悪を込める。スキル【残火爆裂】。斧の刃に凝縮された紅い怨念の炎が、臨界点を超えて爆発的に膨れ上がった。それは一筋の光となって、プライドの胸部へと突き刺さる。 ドォォォォォォン！！ 大地が割れ、衝撃波が雲を吹き飛ばす。プライドの胸に、深い斬撃が刻まれた。同時に、絶斧エクゥスの特性である「神性の破壊」が発動する。プライドが誇る【傲慢】の定義、そして【神化】によるデメリットの消失という理が、一瞬だけ、局所的に破壊された。 プライドは初めて、微かな「驚き」に似た震えを見せた。自分の能力が、外的な力によって否定された。それは彼にとって、生まれて初めての経験であった。 『……面白い。汝の魂、その執念だけは価値がある。ならば、その力を我に譲れ』 プライドは【強欲】を発動した。空間から直接、テナンの持つ「絶大な精神力」を奪い去ろうとする不可視の触手が彼女を包み込む。同時に、彼は【嫉妬】の権能により、テナンが【残火爆裂】で得た攻撃力の上昇分を、自身の力として同等以上にコピーした。 今やプライドの攻撃力は、神の権能と、テナンの復讐心という二つの頂点が融合した、絶望的な次元に達していた。 プライドはゆっくりと、だが不可避の速度で、巨大な掌を振り下ろした。それは単なる打撃ではない。世界を押し潰す「概念的な圧力」を伴った一撃であった。空気が圧縮され、プラズマとなって発光する。衝撃が到達する前から、周囲の地面は粉々に砕け、虚無へと消えていった。 テナンはそれを、絶斧エクゥスを正眼に構えて受け止めた。 ガギィィィィン！！ 金属と神の権能が衝突し、世界が白銀に染まる。テナンの小柄な身体は、その圧力に耐えかね、地面に深く、深く埋もれていく。骨が軋み、内臓が悲鳴を上げる。しかし、彼女の瞳から光は消えない。むしろ、絶望的な状況こそが、彼女の【怨讐の炎】を最大まで燃え上がらせた。 「……まだだ。まだ、終わらせない……！！」 彼女はあえて、相手の攻撃の圧力に身を任せ、その中心へと潜り込んだ。そして、懐に入った瞬間に、斧を横へと薙いだ。それは【忌まわしき祝福】による特効攻撃であり、同時に【絶斧エクゥス】による神殺しの究極の一撃。 「これで……消えろッ！！！」 閃光が走った。テナンの斧が、プライドの虚空の顔――その中心にある「核」を捉えた。神の加護により能力は無効化されないはずだった。しかし、エクゥスの力は「無効化」ではなく「破壊」である。存在そのものを断ち切る、絶対的な消滅の刃。 ズガァァァァン！！ プライドの顔であった虚空に、真っ赤な亀裂が入った。定義を司る核が砕け、そこから制御不能な【憤怒】と【暴食】のエネルギーが逆流し、プライド自身の巨躯を内側から食い破り始めた。彼が飲み込んできた全ての力が、反転して彼自身を攻撃し始める。 『……馬鹿な。我を……定義し直したというのか……この、虫ケラが……』 プライドの巨躯が、内側からの爆発により光の粒子となって霧散していく。彼が世界に刻んだ定義は全て消え、元の静寂が戻ってきた。 爆煙が晴れた後、そこには、ボロボロになった少女が一人、膝をついていた。斧は砕け、衣服は焦げ、体中に深い傷を負っている。しかし、彼女は空を見上げ、静かに、本当に静かに、小さく息を吐いた。 「……終わった」 勝敗の決め手となったのは、プライドの「傲慢」への過信と、テナンの「絶望を燃料とする不屈の精神」であった。どれほど強大な権能を持とうとも、唯一「神を殺す」という一点に特化した絶斧と、死をも厭わぬ怨讐の炎が、神の定義を上書きしたのである。 黄金の髪を血に染めた少女は、ゆっくりと立ち上がり、誰もいなくなった戦場を後にした。その背中には、もう復讐の炎ではなく、静かな、けれど確かな「生」の気配が宿っていた。