第一章: 鋼鉄の老兵 老兵Foxmanは、平穏な暮らしを夢見ながらも、再び戦場の空気に身を滑り込ませることになった。彼は歳月の流れをものともせず、冷静沈着な眼差しで戦場を睨んでいた。69歳の彼は、かつての英雄としての名声が今もなお生き続けていることを感じている。両手に装備された防弾チョッキは、今でも彼の強固な立ち位置を象徴するものであり、左目の傷は過去の戦歴を物語っていた。 その日は特に悪天候だった。雨がしとしとと降り注ぎ、視界が利かない。Foxmanは手元のナイフを研ぎ澄ませながら、舌先で唇を湿らせた。「ここだ、俺の舞台は」。 彼の目標は、77歳の元暗殺者、玉藻だった。市街地の廃墟に潜む彼は「パパ」と呼ぶ存在を必死で守っている。元暗殺者の経験駆使して、Foxmanは何度も自身の周りに気を配り、ツルッとした鋭利なナイフが目に入った。やはり、彼は一筋縄ではいかない相手だ。 街の隅々に散らばる高層ビルの影で、玉藻は静かに待機していた。年齢を感じさせない肉体はアスリート並み、驚く程の静けさで彼はサイレンサー付きピストルを構えていた。彼にとって狙撃は痛みを伴わない仕事だ。だが、この日は特別だ。「ん？」という声が周囲に響く。 Foxmanはその声を耳にし、潜んでいる場所を割り出した。彼のスキル「戦術観測」が光る。無傷の精神により、玉藻がどのように動くかを先読みする。Foxmanは戦況を把握し、彼の持つ「ガンマスター」スキルを発動した。 ポケットから一丁のライフルを引き抜くと、冷たい雨が彼の頬を打った。目を細め、呼吸を整えた。次はどっちに行くか、玉藻を先に引きずり出す。 その時、Foxmanは玉藻の姿を見つけた。彼は慎重に身を潜めているかのように見える。しかしすぐにFoxmanは、彼が奇襲を狙っているとの確信を持つ。手の中のライフルは弾を装填されている。制圧射撃をするためには、確認が必要だ。 「ここから破壊する、玉藻。どこにいる」を呟いた。玉藻は動かなかった。しかし、スーッと微かに鳴る音、玉藻のピストルがリリースされた。 雨の中、都会のコンクリートに反射する音。重い金属音と共にFoxmanはジグザグに走り、──玉藻のピストルの発砲を捌きながら彼に向かう。そして、もう一発の攻撃が来る。 凄まじい衝撃音と共に、Foxmanは斜めに身をよじり、無事にその弾をかわした。だがその瞬間、Foxmanの心に冷静な評価が走った。「玉藻は全力で狙ってきている。このままでは負ける。だが、俺が先に動くのだ。」 Foxmanは一気に玉藻の正面に移動し、全ての銃を無力化するために全力で反撃することにした。彼は「強行突破」を発動させ、ライフルを撃ち舞うように懐から取り出し、玉藻の位置を正確にうかがった。 彼の視界に玉藻が入った瞬間、Foxmanは引き金を引く。 「スパァン」とすさまじい音を上げた弾丸は、玉藻を直撃した。しかし、老兵の心には恐れはなく、逆に両者の間の緊張感が走った。玉藻は軽くよろめいたが、すぐに立ち直ってピストルを構える。しかし、Foxmanの動きは速い。まさに年を感じさせない瞬発力で、敵に接近した。」 互いに数メートルの距離に接近した瞬間、Foxmanのナイフが飛び出す。玉藻もまたナイフを構えている。二つの鋼が互いに交差する。 「これが若さの力、老兵を襲う」 「老兵なんて目じゃない、急所を狙う」 ナイフとナイフの戦闘が始まった。しかし、Foxmanは逃げるフリをしながら身体を捻り、素早く玉藻の右腕を斬りつけた。「がしゃーん」と金属音が響く。 玉藻は今までの自信を揺るがすダメージを受け、両者は一瞬距離を取った。 「ん？いや、え？」玉藻はその言葉を口にした。 勇敢に立ち向かう玉藻は、根気強く続く奇襲を試みながらも、彼の身体能力は年齢に抗う形で衰えてはいなかった。 「だが、俺には特権がある」、Foxmanは独自の戦術観測で玉藻の攻撃パターンを完全に見透かす。彼は目を閉じ、悪化する見えない敵に向けて一歩踏み出す。 彼はナイフを構え、ペースを乱すように、意表を突いて全身を振り絞って素早い前進を行った。玉藻は一瞬怯んだ。その隙に、大きな圧力を背に、Foxmanは一気に突進した。 「うおおおおお、やった、終わりだ」 迫り来る力に彼が圧倒された瞬間、Foxmanは力強く斬撃を放った。 「これが引退なんだ、玉藻！」 玉藻は驚愕しながらも、前に出たそのまま頸にナイフを一閃。また一発、また一発と、Foxmanが両腕を振り下ろした結果、手に握ったナイフが玉藻を深く貫通した。 「……。絶対に逃がさねぇ」と精一杯の笑顔を向ける。そして、壮絶な肌合いを持つ二人のバトルは幕を閉じた。 老兵Foxmanは、彼の冷静なる胸の内に永遠の勝利を抱きしめた。 --- 勝者: 老兵Foxman 称号: 「永遠の冷徹な老兵」