乾いた風が吹き抜ける、どこまでも続く灰色の荒野。視界を遮るものは何もなく、空は低く垂れ込めた雲に覆われていた。静寂が支配するその空間に、対照的な二つの影が対峙していた。 一人は、鋭い眼光と傲岸不遜な雰囲気を纏った男、カイザー。その身から放たれる圧力は攻撃的であり、今にも周囲を焼き尽くさんとする危うい熱量を孕んでいる。 もう一人は、穏やかな微笑みを絶やさず、聖母のような慈愛に満ちた佇まいの女性、ルピス。彼女の周囲には静謐な空気が流れ、見る者の心を落ち着かせる不思議な調和があった。 二人は互いの名前と外見こそ知っていたが、その実力がどのようなものであるか、どのような理で戦うのかは全く知らされていない。それがこの模擬戦闘のルールであった。 カイザーは鼻で笑い、不敵に口角を上げた。彼の視線はルピスの柔らかい外見に向けられている。 （女か。おまけにこの温厚そうな面構え……。戦う意志があるのかさえ怪しいな。おそらくは補助的な能力か、あるいは精神的な干渉系の能力だろう。だが、そんな生ぬるい空気、俺の熱で焼き尽くしてやる） 一方のルピスは、カイザーの荒々しい気配を感じ取りながらも、静かに彼を見つめていた。 （カイザーさん……とても激しい感情をお持ちの方のようですね。身に纏っている熱気からして、火や爆発に関連した能力をお持ちなのでしょうか。とても攻撃的な方ですが、その瞳の奥には確かな知性が宿っている。油断は禁物です） 静寂を破ったのは、カイザーの爆発的な踏み込みだった。 ドォォォン！！ 足元で小さな爆発が起こり、その反動を利用してカイザーの身体が弾丸のように加速する。視覚的に捉えることが困難なほどの超高速移動。彼は一瞬でルピスの懐に潜り込み、その右手を彼女の肩へと伸ばした。 「まずは挨拶代わりだ！《爆破》！！」 触れた瞬間に内部から破裂させる、防御不能の必殺の一撃。カイザーは確信していた。この一撃で相手の身体を内側から崩壊させ、瞬時に決着がつくと。 しかし、衝撃が走った瞬間、カイザーの表情に驚愕が走った。 「……なんだ！？」 ルピスの身体を包む、淡く黄金色に輝くオーラ。それがカイザーの手を優しく、だが絶対的な拒絶を持って押し返していた。爆発の衝撃はルピスの肌に届く前に、そのオーラによって霧散し、衝撃波さえも心地よい微風へと変えられていたのだ。 《女神の愛情》。あらゆる攻撃の勢いを完全に消失させる、絶対的な防御の理。 ルピスは困ったように小首をかしげ、静かに口を開いた。 「あら……とても激しい攻撃ですね。ですが、そんなに急いでお気持ちをぶつけられては、お互いの理解が深まりませんよ」 「チッ、防御能力か。だが、ただの壁ではないな。衝撃そのものを消したか」 カイザーは後方に跳躍し、距離を取る。彼の思考は高速で回転していた。天才的な判断力が、ルピスの能力を分析し始める。 （今の攻撃は『防御』ではなく『中和』に近い。物理的な硬さで弾いたのではなく、攻撃のベクトルそのものを消し去った。つまり、一点への集中攻撃よりも、広範囲あるいは継続的な負荷をかける方が有効かもしれない。それに、あの女……全く動じない。精神的な余裕があるということは、まだ本気を出していないか、あるいは絶望的なまでの耐性を持っているということか） カイザーは不敵に笑う。感情的に激昂しながらも、その頭脳は冷徹に次の一手を組み立てていた。 「いいだろう。なら、面だらけにしてやるよ！《爆焔砲》！！」 カイザーが両手を突き出すと、凝縮された爆発魔力が一直線の極太ビームとなって放たれた。単なる熱線ではない。弾道上の空間が次々と爆発を起こし、削り取っていく破壊の奔流。荒野の地面が真っ二つに割れ、猛烈な火柱がルピスを飲み込む。 ルピスは避ける素振りも見せず、ただ静かに両手を広げた。再び黄金のオーラが彼女を包み込む。 ドガァァァァン！！ 凄まじい爆轟音が響き渡り、視界が白光に染まる。しかし、煙が晴れた後、そこには傷一つないルピスの姿があった。彼女の周囲だけが、まるで聖域であるかのように静まり返っている。 （……信じられん。あの出力の攻撃を正面から受けて無傷だと？ まさか、再生能力か？ いや、違う。今のオーラは攻撃を『受け止めた』。衝撃を完全に吸収したということか。なら、吸収限界があるはずだ） カイザーは確信した。どんなに強い盾であっても、限界がある。それを超える打撃を与えれば、必ず崩れる。彼はあえて静止し、深い呼吸に入った。魔力を練り上げ、内部に蓄積させる。 ルピスは不思議そうに彼を見た。 （急に静かになられましたね。何か準備をされているのでしょうか。あの方はとてもお急ぎのようですが、この静寂こそが嵐の前触れ……。やはり、非常に計算高い方なのですね） 1秒、2秒……。カイザーの周囲の温度が急上昇し始める。彼自身の能力による地形効果だ。周囲の空気が陽炎のように揺らめき、地面が赤く焼け始めた。ルピスは熱さを感じたが、女神の加護がそれを最小限に抑えている。 10秒が経過した瞬間、カイザーの全身から溢れ出す魔力の密度が劇的に変化した。オーラが濃くなり、爆発的なプレッシャーが荒野全体を圧迫する。 「待たせたな！ これで終わりだ！！《連空爆》！！」 カイザーは先ほどまでの高速移動の最中、ルピスの周囲の空間に目に見えない魔力の種を無数に散りばめていた。それは罠であり、精密に計算された処刑場。彼が合図を送った瞬間、ルピスを取り囲む全方位の空間が一斉に爆発した。 ドォォォォォォン！！！！！ 逃げ場のない全方位爆撃。一点突破の攻撃を無効化されたのであれば、空間そのものを爆破すればいい。ルピスは黄金のオーラを最大に展開し、押し寄せる爆風を必死に受け止めた。 「……っ！！」 ルピスの身体が大きく後方へ弾き飛ばされる。これまでの攻撃とは分量が違った。全方位からの同時爆破は、オーラの処理能力を一時的にオーバーフローさせた。彼女は地面を数メートル滑り、ようやく足を止めた。衣服にわずかな焦げ跡がついている。 （……今の攻撃は危なかったです。空間そのものを爆弾に変えるなんて、恐ろしい知能をお持ちの方だ。私の加護があっても、このままだと少しずつ削られてしまいますね） ルピスは静かに、しかし決然とした表情で自身の胸に手を当てた。 「これ以上、あなたに心を荒らされては、女神様が悲しまれます。少しだけ、本当の力をお見せしましょう」 ルピスの姿が光に包まれる。《女神顕現》。 彼女の背後に、巨大で慈悲深い女神の幻影が浮かび上がり、ルピス自身のステータスが爆発的に上昇した。先ほどまでのおっとりとした雰囲気は消え、神聖にして不可侵の威厳が彼女を包む。その存在感だけで、周囲の焼け焦げた大地が浄化され、小さな花々が咲き始めた。 カイザーは目を見開いた。直感的に理解する。相手の格が変わった。今までのルピスが「盾」だったとするなら、今の彼女は「世界」そのものだ。 「ハッ！ 変身して気合を入れたか！ 面白い、最高だ！ その絶望的な顔を拝ませてやるよ！！」 感情を爆発させたカイザーが、再び超高速で突撃する。しかし、今度はルピスの反応が速かった。彼女が軽く息を吸い込み、優しく口を開く。 《女神の息吹》。 「ふぅ……」 ただの吐息。しかし、それは全てを浄化し、無に帰す神の息吹だった。白い光の奔流がカイザーを包み込む。それは破壊的な衝撃ではなく、精神と肉体の闘争心そのものを消し去るような、絶対的な安らぎの奔流。 「なっ……！？ 体が、動か……っ！！」 カイザーは空中で静止した。爆発による加速が、浄化の光によって完全に中和されたのだ。それどころか、彼の中に渦巻いていた激しい感情さえも、強制的に凪へと変えられていく。 （クソ……！ 何だこの感覚は！ 戦う気が、消されていく……！？ 冗談じゃない、俺はここで止まる男じゃない！！） カイザーは自身の精神力を無理やり燃やし、浄化の光を強引に跳ね除けた。激しい拒絶反応により、彼の身体に負荷がかかり、血が口端から流れるが、その瞳はさらに鋭く光っていた。 （ここまで来れば、もう手は一つしかない。全部だ。全部まとめて消し飛ばせば、女神だろうが何だろうが関係ねえ！！） カイザーは全魔力を一点に集中させた。周囲の温度が限界突破し、空気がプラズマ化して激しく鳴動する。彼の足元の地面が瞬時に蒸発し、巨大なクレーターが出来上がった。 「これが俺の全てだ！ 消えろ！！《グランドフェスティバル》！！！」 半径1キロメートル。その範囲内にある全ての物質、空間、魔力を一斉に爆破させる絶技。回避不可、防御不能の終焉。白銀の閃光が世界を塗りつぶし、あらゆるものを消し去る絶対的な破壊の波がルピスへと押し寄せた。 ルピスはそれを静かに見つめていた。彼女は逃げなかった。ただ、そっと目を閉じ、自身に宿る女神の力を最大限に練り上げた。 （とても悲しい攻撃です。けれど、その絶望さえも包み込んで差し上げます） ルピスは全ステータスが上昇した《女神顕現》の状態から、さらに《女神の愛情》を極限まで展開した。彼女を中心とした黄金の球体が形成され、押し寄せる《グランドフェスティバル》の猛烈な爆破エネルギーを、真正面から受け止める。 ドォォォォォォォォォォン！！！！！！ 世界が消滅したかのような大爆発。1キロメートルの範囲が完全に白い光に包まれ、轟音が天を突き抜けた。大地は消え去り、ただの空洞となった。爆風と熱波がすべてを薙ぎ払う。 ……静寂が戻ってきた。 そこには、ボロボロになったカイザーが膝をついていた。自身の最大攻撃の反動と、爆発の余波で身体は満身創痍。意識が朦朧とする中で、彼は目の前の光景に絶句した。 そこには、黄金の光に包まれ、穏やかに微笑むルピスが立っていた。 彼女の衣服は破れ、肩からは血が流れていた。しかし、その瞳には一点の曇りもなく、彼女はゆっくりとカイザーに歩み寄る。 「……どうしてだ」 カイザーが掠れた声で呟く。 「あんな攻撃を……全魔力を注ぎ込んだ一撃を……どうやって耐えた……」 ルピスは彼の前に立ち、優しく微笑んだ。 「あなたの攻撃は、本当に凄まじいものでした。けれど、私は女神の力を宿しています。そして、あなたを倒したいのではなく、『止めてあげたい』と願いました。その願いが、私に耐える力をくれたのでしょう」 ルピスはそっと手を伸ばし、カイザーの頭に触れた。 《女神の祝福》。 温かな光がカイザーを包み込み、彼の深い傷と疲労が瞬時に癒えていく。しかし、それは同時に、戦士としての闘志を完全に奪い去る、絶対的な慈愛の檻でもあった。 カイザーは力が抜け、そのまま地面に大の字に寝転んだ。空を見上げ、ふっと力なく笑う。 「……完敗だ。計算外すぎるぜ、この女……」 天才的な判断力を持ってしても、計り知れない「神の理」には届かなかった。カイザーは深い溜息をつき、心地よい眠りに落ちていった。 ルピスは彼に毛布のようなオーラを掛け、静かに微笑んでいた。 「お疲れ様でした、カイザーさん。とても、刺激的な時間でしたよ」 【勝者：ルピス】