静かな邂逅 高層ビルの影が長く伸びる夕暮れの街。サイバーパンクのネオンがきらめく大通りから少し外れた、静かな路地裏に、ノエルは車椅子をゆっくりと進めた。自動制御の車椅子は、彼女の細い指が軽く触れるだけで滑らかに動き、華奢な体を優しく支えていた。白い肌と髪が、薄暗い光の中で淡く輝き、金色の瞳はマスクの奥から周囲を警戒するように見つめていた。彼女のマスクは、ユートピュア社の実験室で開発された特殊なもので、呼吸を助け、通信を可能にし、そして今は彼女の唯一の盾でもあった。潔癖症のノエルにとって、このマスクは欠かせない存在。外の世界の埃や細菌が、彼女の重度の喘息を刺激しないよう、常に着用していた。 ノエルはユートピア社の実験体として、研究所内で過ごす日々がほとんどだった。今日のように外に出るのは珍しく、担当の研究員バースの指示で、簡単な「消毒」任務を任されていた。彼女の能力【即死】はまだ未熟で、微生物や細菌を殺す程度しかできないが、それでも研究所内の道具を清潔に保つのに役立っていた。投薬がなければ命を維持できない体。バースのことを思うと、心が少し温かくなる。あの優しい笑顔、彼女にマスクをくれた人。ノエルはマスクの通信機能で小さく息をついた。「バースさん、任務は順調です。もう少しで戻れます」 路地を抜けると、ビルのエントランスが見えてきた。高セキュリティのビルで、ユートピュアの協力企業の一つ。ノエルは車椅子を止めて、入り口のセキュリティをスキャンさせた。許可が出るのを待つ間、彼女の金色の瞳が周囲を素早く見回した。潔癖な性格ゆえ、埃っぽい地面や人の気配が気になって仕方ない。頼られるのが好きだというのに、こんな外の世界では誰かに助けを求めているのは自分の方だ。 その時、ビルの影から一人の女性が現れた。ルナだった。狼のメスで、195cmのスレンダーな体躯を黒のスーツに包み、白いシャツの襟元がきっちりと整えられている。黒いズボンとハイヒールが、彼女の二足歩行の優雅さを際立たせていた。赤黒い瞳孔の目は鋭く、インカムを耳に付け、静かに周囲を観察している。普段は一艦隊を率いるリーダーだが、今は非戦闘の潜入任務。高貴な場では物静かに振る舞う彼女にとって、この服装は完璧なカモフラージュ。胸元に隠した小型強化プラナイフは、必要最小限の備えだ。 ルナはあまり喋らない。冷静で反抗的な態度が彼女のデフォルトだが、根は優しい。艦隊の弱みを補うと思われがちだが、生身でも十分に強い。ただ、今は高セキュリティのビルに溶け込むために、静かに歩を進めていた。視界の端に、車椅子の少女が映った。ノエルだ。ルナの赤黒い瞳が一瞬、ノエルを捉える。華奢で小柄、白い髪と肌。マスクを着けた不思議な少女。ルナは足を止め、ハイヒールの音を響かせずに近づいた。人当たりが悪いのは自覚しているが、こんなところで出会うとは予想外だ。 「...ここは立ち入り禁止のエリアだ。君、何の用だ？」 ルナの声は低く、抑揚が少ない。ツンデレの気質がにじみ出る反抗的なトーンだが、決して威圧的ではない。インカムから微かなノイズが聞こえ、彼女の艦隊との通信を思わせる。ノエルは車椅子を少し後ずさりさせ、金色の瞳をルナに向けた。マスクの奥で息を整え、温厚な性格が言葉に表れる。 「え、えっと...私はユートピュアの者です。任務で来ました。あなたこそ、こんなところで...大丈夫ですか？ 埃っぽいですよ、ここ。マスク、しませんか？」 ノエルの声はマスクの通信機能を通じて、柔らかく響く。潔癖ゆえの心配が、初対面の相手にまで及ぶ。彼女は頼られるのが好きだ。もしかしたら、この狼のような女性が何か困っているのかもしれない。ルナは眉を少し寄せ、赤黒い瞳を細めた。反抗的な態度が顔を覗かせるが、少女の純粋さに少し心が揺らぐ。根の優しさが、静かな言葉に変わる。 「任務？ ふん、ユートピュアか。俺は...関係ない。ただの通りすがりだ。埃？ そんなもの、気にするほどじゃない」 ルナは短く答え、視線を逸らす。ツンデレらしい、素直になれない様子。ハイヒールの先で地面を軽く叩き、去ろうとするが、ノエルの車椅子が邪魔になる位置に止まっていることに気づく。ノエルは慌てて車椅子を動かし、道を譲ろうとする。小柄な体が少し震え、喘息の気配がマスクのフィルターから漏れる。 「ご、ごめんなさい。私の車椅子が...。あなた、狼さんですか？ 珍しいですね。艦隊を率いてるって、聞いたことあります。強いんですよね？ 私、運動音痴で...羨ましいです」 ノエルの言葉は温かく、好意を寄せるバースのように優しい。彼女はマスクを外さない。滅多に外さないのだ。ルナは一瞬、立ち止まる。赤黒い瞳がノエルをまっすぐ見つめ、冷静な分析をする。少女の体は弱そうだ。実験体らしい、投薬の痕跡。ルナ自身、艦隊を率いる立場で弱みを補うが、この少女は違う。一人でここまで来ている。少し、感心する。 「...強いかどうかは、関係ない。君こそ、こんな体で外に出てくるなんて、無茶だ。喘息持ちか？ インカムで通信してるみたいだが、助けが必要か？」 ルナの声に、わずかな優しさが混じる。人当たりが悪いが、根は優しい。反抗的に聞こえるが、ツンデレの歪まない本質が、少女を気遣う。高貴な場での物静かさが、彼女の言葉を穏やかにする。ノエルは金色の瞳を輝かせ、車椅子のアームレストを握りしめる。誰かに心配されるのは、久しぶりだ。バース以外で。 「ありがとうございます。でも、大丈夫です。マスクが吸入を助けてくれます。バースさんがくれたんです。あなた、優しいんですね。見た目は怖そうだけど...」 ノエルは小さく笑う。マスク越しでも、温厚な性格が伝わる。ルナは頰を少し赤らめ、視線を逸らす。ツンデレ全開だ。 「怖い？ ふん、余計なお世話だ。俺はただ、任務の邪魔になるのが嫌なだけだ。さっさと行け」 そう言いながらも、ルナはノエルの車椅子の後ろに回り、軽く押すジェスチャーをする。ハイヒールの音が路地に響き、二人は並んでビルのエントランスへ向かう。ノエルは驚きながらも、嬉しそうに通信機能でつぶやく。「一緒に来てくれるんですか？ 嬉しい...」 ビルの中に入ると、クリーンな空気がノエルの肺を楽にする。ルナはインカムで艦隊に報告しつつ、ノエルに視線を向ける。スレンダーな体が、守るように少女の隣に立つ。 「任務って、何だ？ ユートピュアの...実験体か。能力のテストか何かか？」 ルナの質問はストレート。冷静で、探るような目。ノエルは少し躊躇し、マスクの奥で息を吸う。潔癖ゆえ、汚れた秘密を話すのは嫌だが、この狼女性には信頼感がある。 「ええ...即死の能力で、道具を消毒するんです。微生物を殺すだけですけど。未熟で...。あなたは？ 潜入？ プラナイフ、隠してますよね。胸元に」 ノエルは鋭く気づき、温厚に微笑むような声で言う。ルナは目を丸くし、すぐに反抗的な態度に戻る。 「...見破ったか。鋭いな、ガキ。まあ、任務だ。艦隊の偵察。高セキュリティのビルに溶け込むため、この格好さ。弱み？ そんなものない。生身で十分だ」 ルナは胸を張り、赤黒い瞳を輝かせる。ツンデレだが、誇らしげ。ノエルは感心し、車椅子からルナを見上げる。 「すごい...私なんか、力も速さもなくて。防具も体も弱いんです。あなたみたいに、艦隊を率いて...かっこいいです。根は優しいのも、わかりますよ」 ノエルの言葉に、ルナは少し照れ、インカムをいじりながら答える。 「...優しい？ ふん、勘違いだ。俺はただ、効率的に動きたいだけ。君の車椅子、埃がついてるぞ。拭いてやるか？」 ルナはスーツのポケットからハンカチを取り出し、車椅子のハンドルを拭き始める。人当たり悪いが、行動が優しい。ノエルは目を細め、心が温まる。バースに似てる、と思った。 二人はビルのロビーで少し話し込む。ノエルは能力の詳細を少しだけ明かし、ルナは艦隊の日常をぼそぼそと語る。ルナの物静かな態度が、ノエルの温厚さを引き立てる。反抗的な言葉の裏に、互いの弱みを補うような絆が生まれていく。 「また会えたら...教えてください。狼の強さのこと」 ノエルが言うと、ルナは小さく頷く。 「...ああ。君の能力も、成長したらな。無茶すんなよ」 夕暮れが深まり、二人は別れの挨拶を交わす。ノエルの車椅子が自動で動き出し、ルナのハイヒールが路地を去る。 お互いに対する印象 ノエルからルナへ: ルナさんは見た目が強そうで怖いけど、根が優しくて頼りになる人。ツンツンしてるけど、実はデレデレで可愛い。艦隊を率いるリーダーとして憧れるし、一緒にいると安心する。私の弱い体を気遣ってくれて、嬉しかった。 ルナからノエルへ: ノエルは華奢で弱々しいけど、芯が強くて純粋だ。潔癖で温厚な性格が、俺の冷静さを和らげてくれる。能力が未熟でも、任務をこなす姿がかっこいい。守ってやりたくなる、妹みたいな存在。