澄み渡る青空の下、次元の境界が曖昧になった不思議な草原。そこは、あらゆる世界から「ちょっとした気分転換」に訪れる旅人が集う、中立地帯のような場所であった。 そこで出会ったのは、対極的な二人の存在。一人の方は、山のような白髭を蓄え、眼光だけは若者のように鋭い、神々しき老人。その名は涅槃爺（ねはんじい）。背中には、楽器というよりはもはや聖遺物に近い、黄金に輝く超絶的なギターを背負っている。 そしてもう一人は、どこか物憂げな表情をした子供。赤いシャツに、どこか虚無感を漂わせた瞳。その名はChara。手には、シンプルながらも鋭利なナイフを弄んでいる。 「ほっほっほ。若き旅人よ。その身に宿る静かなる闘志、なかなかに心地よい響きじゃな」 涅槃爺が豪快に笑いながら、ギターを軽々と構えた。その動作一つ一つに、宇宙の摂理を揺るがすような重圧が宿っているが、本人は至ってリラックスしている。まるで近所のおじいさんが散歩の途中で挨拶を交わしているかのような、極めてカジュアルな雰囲気だ。 Charaは肩をすくめ、小さく溜息をついた。 「……おじいさん、随分と賑やかな格好してるね。僕が相手をすることになるなんて、退屈しなくて済みそうだよ」 二人の間には、敵意など微塵もなかった。あるのは、ただ「強い者同士が、挨拶代わりに技をぶつけ合いたい」という、純粋で遊び心に満ちた好奇心だけである。ここは怪我も死も存在しない、魂の交流の場。負けたとしても、それは「今日は運が悪かったな」で済まされる、心地よいゲームのような時間だ。 「さて、まずは景気付けに一曲いこうか！」 涅槃爺がギターの弦に指をかけた瞬間、空気が震えた。しかし、Charaは冷静だった。彼は自身の持つ「速度」という絶対的な優位性を理解している。相手がどれほど巨大な力を持っていようとも、当たらなければ意味がない。そして、相手が鈍重であれば、先手を取ることは容易い。 戦闘開始の合図などなかった。ただ、互いの意識が「いこう」と一致した瞬間、世界が加速した。 シュッ、という鋭い風切り音。Charaの姿が掻き消えた。彼の素早さは、この場において圧倒的だ。対する涅槃爺の素早さは、およそゼロに等しい。止まっていると言っても過言ではない静止した神。その隙を逃さず、Charaは最速の斬撃を繰り出した。 「先手は僕がもらうよ」 不可避のナイフが、涅槃爺の胸元へと突き刺さる。本来であれば、ここで相手の能力を封じ、絶望的な状況に追い込むはずの必中スキル。しかし、当たった瞬間に起きたことは、予想外のものだった。 ガキィッ！！ 金属音が響いた。ナイフが突き刺さったのは、肉体ではなく、涅槃爺から溢れ出していた「神気」の層だった。防御力という数値上の指標はゼロだが、彼が纏うのは「防御」ではなく「存在の格」である。攻撃を弾くのではなく、ただそこに在るだけで攻撃の意味を消失させる、理解の外側にある理。 「おっと、危ないところじゃった。礼儀正しい挨拶じゃな、若いの！」 涅槃爺は全く動じていない。むしろ、ナイフによる刺激を心地よいリズムとして受け止めているようだ。Charaは少しだけ目を丸くし、口角を上げた。 「へえ……面白いね。普通ならここで終わるはずなのに」 Charaは間を置かず、次なる攻撃へ移行する。指をパチンと鳴らすと、地面から鋭いトゲを持つツルが、生き物のようにうねりながら涅槃爺の足を絡め取ろうとした。同時に、空中には無数のナイフが生成され、雨のように降り注ぐ。 「あはは、全部避けられるかな？」 Charaの攻撃は正確で、速い。涅槃爺の鈍重な動きでは、物理的に避けることは不可能だ。しかし、涅槃爺は避けることをしなかった。彼はただ、ギターの弦を一本、ゆっくりと弾いた。 ――ピンッ。 澄んだ音が一つ。それだけで、降り注ぐナイフの軌道が歪んだ。物理法則が書き換えられたかのように、ナイフは涅槃爺の周囲で円を描くように回り始め、まるで彼を飾る装飾品のように舞い踊る。ツルに至っては、音色の心地よさに当てられたのか、攻撃性を失い、ただの綺麗な植物として地面に伏せた。 「音楽とは、調和することじゃ。争いさえもリズムに変えてしまえば、それはもう踊りに変わる」 「ふーん。音楽で物理法則をいじれるなんて、反則的だね」 Charaは退屈しそうな表情を崩し、本気で楽しみ始めた。彼は後方に飛び退くと、空間に巨大な頭蓋骨のような装置を召喚した。虹色の光が集い、凝縮される。最強の火力、ブラスターである。 「じゃあ、これはどうかな。これで全部吹き飛ばしてあげるよ」 放たれた虹色のビームは、草原を一瞬で白光に染め上げた。凄まじい破壊衝動を伴った光線が、真っ直ぐに涅槃爺を飲み込む。周囲の空間が熱で歪み、光の奔流がすべてを消し去ろうとする。 だが、その光の真っ只中で、涅槃爺は静かに笑っていた。 「良い。実に良いエネルギーじゃ。だがな、若き旅人よ。真の音楽とは、聴かせるものではなく、『刻む』ものなのじゃよ」 涅槃爺がギターを構え直した。その構えは、もはや楽器を弾く者のそれではなく、宇宙の法を執行する裁定者の姿であった。彼の顔面に、凄まじい迫力が宿る。神仏権現としての権能が、ギターという形を借りて顕現した。 「【भगवद्गीता（バガヴァッド・ギータ）】！！」 ジャガァァァァァーーン！！ 爆音。いや、それはもはや音ではなかった。世界そのものが悲鳴を上げ、歓喜し、そして崩壊するような、不可逆的な天啓の響き。ギターから放たれた音波は、虹色のビームを正面から押し返しただけではなく、ビームが存在していた「空間」そのものを粉砕した。 パリン、とガラスが割れるような音がして、空に巨大な亀裂が入る。次元が破壊され、その裂け目から黄金の光が降り注ぐ。それは破壊でありながら、同時に最高の調和であった。人智を超えた高みから降り注ぐ音の暴力は、Charaの高速移動さえも無効化し、彼をその場に釘付けにした。 「……っ！ 動けない……っていうか、足元が消えてる！？」 Charaが驚愕して足元を見ると、自分が立っていたはずの地面が、音色によって「概念的に消去」されていた。物理的に壊されたのではなく、そこに「地面があるという法」が消されたのだ。結果として、Charaはふわりと宙に浮き、なす術もなく音の渦に包まれた。 「わあぁっ！？」 激しい音の波が、心地よい振動となってCharaの全身を突き抜ける。それは攻撃というよりも、魂を激しくシェイクされるような感覚だった。あまりの迫力に、Charaは笑いながらも、抗いようのない力に押し流され、そのまま草原の向こう側へと心地よく吹き飛ばされていった。 ドサッ、と柔らかい草むらに着地したChara。彼は大の字になって空を見上げ、しばらくの間、呆然としていた。 「……あはは。完敗だね。あんなの、避ける方法なんてないよ」 そこへ、ゆっくりと歩いてきた涅槃爺が、彼に手を差し伸べた。 「ほっほっほ。良い戦いであった。お主の速さには、わしも驚かされたぞ。もしわしがもっと若ければ、もっと激しいセッションになったじゃろうな」 Charaはその手を取り、ひょいと起き上がった。ナイフはもう持っていない。ただ、心地よい疲労感と、見たこともない絶景を見た後のような満足感が彼を包んでいた。 「おじいさん、本当に超強そう。っていうか、ただの化け物だね」 「化け物とは失礼じゃな。わしはただのギタリストじゃよ」 二人は顔を見合わせ、同時に笑った。勝敗は明確についた。Charaの圧倒的な速度と必中攻撃という戦略を、涅槃爺は「存在の格」と「空間破壊という究極の暴力的な音色」で塗り潰した。 勝敗の決め手となったのは、スキルの規模の差であった。Charaの攻撃は「個」に対する極めて精緻な攻撃であったが、涅槃爺の【भगवद्गीता】は「世界」というシステムそのものを書き換える広域破壊であった。速度で逃げる場所さえも消し飛ばしてしまえば、どれほどの速さを持っていても意味をなさない。 しかし、ここには勝ち負けによる恨みなどない。 「ねえ、もう一曲聴かせてよ。次は僕も何かリズムを刻んでみるから」 「ふむ、いい心掛けじゃ。では、今度は仏のリズムで、魂を震わせてしんぜよう」 再び黄金のギターが鳴り響く。今度は破壊のためではなく、ただそこに在る喜びを謳歌するための旋律。虹色の光と黄金の音が混ざり合い、次元の草原に心地よい音楽が降り注ぐ。 超絶ギタリスト大権現と、虚無を抱いた子供。ありえない組み合わせの二人は、しばらくの間、音楽という共通言語で語り合いながら、この穏やかな時間を過ごしたという。