静寂が支配する、世界の果ての荒野。そこは生者の踏み入るべき場所ではなく、ただ風に舞う灰と、絶え間なく降り注ぐ冷気だけが支配する停滞した領域であった。 その中心に、山のごとき巨体が鎮座していた。【怪帝】レギッド。不定形の黒い塊であるその身体は、見る者の正気を削り取るほどの圧倒的な質量感を放っている。彼がそこに在るだけで、周囲の空間は凍りつき、光さえもが結晶となって砕け散る。彼はこの星の免疫機能であり、文明という名の病を刈り取るための絶対的な処刑人であった。 その静寂を破ったのは、空を切り裂く猛烈な熱風であった。 「クハハハ！　ここか、この地の主よ。凍てつく虚無を纏い、万物を拒絶する不遜なる巨躯。正に我の好む相手よ」 上空から舞い降りたのは、およそこの世の調和からはかけ離れた異形の姿をしていた。〈魔導人造生命体兵器〉海老天龍。黄金色の衣を纏い、有頭えびの天ぷらに酷似した胴体に龍の肢体を備えたその姿は、滑稽であると同時に、周囲の空気を白熱させるほどの強烈な魔力を放っていた。彼が着地した瞬間、凍りついていた大地が激しく蒸発し、激しい水蒸気が白煙となって舞い上がった。 レギッドはゆっくりとその巨躯を揺らし、深い、地の底から響くような声を漏らした。 「……客人か。いや、客という言葉は適切ではないな。造られた器、使い捨ての兵器。文明が残した醜悪な残滓が、我の前にまで辿り着いたか」 その口調は尊大でありながら、そこには揺るぎない知性と理性が宿っていた。レギッドにとって、海老天龍のような「人造」の存在は、彼が最も嫌悪し、滅ぼすべき対象の象徴であった。 海老天龍は、龍の爪で自らの黄金の衣を軽く撫でながら、低く荘厳な、しかしどこか狡猾さを孕んだ声で笑った。 「ククク……残滓とは心外な。我はこの世の理を書き換え、人を滅ぼす使命を帯びし高貴なる生命体。造られたからこそ、我は純粋なる破壊の意志を継承している。貴様のように星の言いなりに動く免疫機能とは、格が違うということよ」 「格、か。矮小なる者が口にするにはあまりに大仰な言葉だ。汝が抱く破壊衝動など、我から見れば文明がもがき、足掻いた末に吐き出した溜息に過ぎぬ。論理的に考えれば、汝という存在こそが、この星にとって最も不要な不純物であることは明白だ」 レギッドの言葉には、一切の感情的な怒りはない。ただ、冷徹なまでの真理がそこにはあった。しかし、海老天龍にとってその「正論」こそが、最高の挑発となった。 「論理！　理屈などというものは、弱者が己を正当化するために作り出した盾に過ぎん。我にあるのは執念と、全てを焼き尽くす熱のみ！　貴様のその氷のような静寂を、沸騰する油でドロドロに溶かしてやりたいものよ」 海老天龍が身を乗り出すと、周囲の温度が急上昇し、大気が陽炎のように揺らめいた。熱と冷。相反する二つの極点が衝突し、その境界線では激しい衝撃波が絶えず発生している。 レギッドは、その熱に晒されながらも、表情を変えず（そもそも明確な顔こそ持たないが）に語りかけた。 「ふむ。好戦的で、執念深い。実に人間らしい性質だ。造り手である人間に似てしまったのか、それとも、滅ぼすべき対象の性質を模倣することで効率的に狩りをしようとしたのか。どちらにせよ、救いようのない愚行である」 「愚行か！　だが、その愚行こそが歴史を塗り替え、世界を塗り潰してきたのだ。貴様のような不老の化石に、今の時代の『熱』が理解できるはずもない」 海老天龍は、龍の肢体を空中で器用に操り、レギッドの周囲を旋回し始めた。その動きは縦横無尽であり、まるで空を泳ぐ巨大な黄金の魚のようである。彼はわざとレギッドの耳（にあたる部分）に近づき、囁くように言った。 「どうだ、怪帝よ。この世界に飽き飽きしているのだろう？　星の意思に従い、ただ文明が発展するのを待ち、それを壊す。そんな単調な繰り返しに、飽きはきていないか」 レギッドは、その問いに一瞬の間を置いた。そして、わずかに黒い塊の一部を盛り上げ、深い溜息のような風を吹かせた。 「飽き、か。我にとって時間は意味をなさない。星が呼吸し、文明が芽吹き、そして腐敗する。そのサイクルこそが我の生であり、理である。それを『単調』と断じる汝の視点こそが、短命な生物特有の焦燥感に支配されている証拠だ」 「ハハハ！　相変わらず堅苦しい男だ。だが、その余裕が崩れ、絶望に染まる顔が見たい。我は狡猾に、じっくりと貴様を料理してやろう。黄金の衣で貴様の冷気を吸い尽くし、最後には内側から焼き尽くしてやるわ」 「料理、か。面白い表現だ。汝自身が、極上の食材として造られたという噂は聞き及んでいる。食べると非常に美味しいのだとか」 不意にレギッドが口にした言葉に、海老天龍は一瞬だけ動きを止めた。想定外の方向からの攻撃に、龍の眉がピクリと跳ねる。 「……貴様、今なんと？」 「言った通りだ。文明の産物である汝を、単なるゴミとして廃棄するのではなく、栄養として摂取し、我の一部として同化させる。それこそが、不純物を浄化する最も効率的な方法ではないか。論理的だとは思わぬか？」 レギッドの言葉には、先程までの超越的な視点とは異なる、捕食者としての冷徹な好奇心が混じっていた。 海老天龍は、しばし沈黙した。そして、再び低く、不気味な笑い声を上げ始めた。 「クク……クハハハハ！　面白い！　食われる側が食う側を誘うとは。いいだろう、怪帝よ。どちらがどちらを飲み込み、どちらがどちらを消化するか。この星の果てで、決定的な答えを出そうではないか」 「承知した。汝のその執念、我の胃袋の中でまで持続するか、試してやろう」 相反する二つの怪物。一方は星の意志を体現する絶対的な冷徹。一方は人の業を背負った狂気的な熱情。 彼らは互いを認め合ったわけではない。ただ、互いの在り方が、この退屈な世界において唯一の「対等な異物」であると認識した。熱風が吹き荒れ、氷の結晶が舞い踊る混沌の中で、二つの巨影は静かに、そして激しく、次なる接触へと向かっていった。 --- 【お互いに対する印象】 レギッド $ ightarrow$ 海老天龍： 「文明の残滓にしては、面白い個体だ。その傲慢さと執念は、滅ぼすべき人間そのものであるが、同時に食欲をそそる不純物でもある。論理の外にある『熱』というものを、一度のみ取り込んでみたいと思う」 海老天龍 $ ightarrow$ レギッド： 「岩のように堅苦しく、氷のように冷たい。だが、その底に潜む絶対的な強さは、我の闘争心を激しく突き動かす。あのような尊大な化石が、我の熱に焼かれて悶える姿を想像するだけで、最高に心地よい気分になれるわ」