荒野の護衛艦 旅立ち レンチ街の埃っぽい港から、要護衛艦はゆっくりと動き出した。巨大な船体は横2km、縦1km、高さ0.5kmの鋼鉄の巨獣で、時速10kmでガンドルド鉱山を目指す95kmの荒野を進む。操縦席では、二十歳の女性フェアが明るい笑顔でハンドルを握っていた。「みんな、準備はいい? この船で絶対に鉱山まで届けちゃうよ!」彼女の声が船内放送に響く。戦闘経験は多少あるものの、元気いっぱいのフェアは参加者たちを励ました。 参加者は多種多様だった。神代の時計技師アニマは玩具店の店長のような仮の姿で、穏やかに微笑む。「僕の歯車が役に立つといいね。」二式砲戦車ホイは、戦車長の男が叫ぶ。「砲手、準備! こいつで道を切り開くぜ!」結晶魔法の始祖キューレットは水晶の人形で、幼い声で文句を言う。「かかってこいや〜、邪魔なヤツは結晶にしちゃうよ!」隣に砂鉄の魔法使いテッサが浮かび、「攻撃なんて酷いよ〜、でもキューレットと一緒ならがんばる!」小さな鋼鉄の球は高速で飛び回り、Z-RF1は丁寧に分析を始める。「最適化プロトコル起動。脅威予測:低レベルです。」 船は荒野を進む。太陽が照りつけ、砂塵が舞う中、フェアが皆に語りかける。「ヴェッスィやソォルみたいな異星の脅威も噂されてるけど、私たちで守り抜こう!」しかし、参加者の中に潜む影――ソォルは美少女の姿で船内に紛れ込み、冷徹な瞳で周囲を観察していた。彼女の目的は不明だが、人類への関心が不気味に光る。 最初の遭遇:盗賊団の襲撃 20km地点。荒野に馬のいななきが響き、数百人の盗賊団が現れた。ランダムに選ばれた敵対集団の一つだ。彼らは馬車と銃で船を包囲し、叫ぶ。「荷物をよこせ! この鉱山輸送をいただくぜ!」フェアが警報を鳴らす。「みんな、戦闘準備! ホイさん、砲撃お願い!」 ホイの主砲が轟く。対戦車榴弾が盗賊の馬車を直撃し、メタルジェットが装甲を貫通。爆発で数人が吹き飛ぶ。「榴弾、対人モード!」砲手が切り替え、敵集団に中規模爆発を浴びせる。盗賊たちは散り散りに逃げるが、キューレットが結晶矢を放つ。「かかってこいや〜!」矢が敵を貫き、結晶化で魔法を封じる。テッサが砂鉄化で地面を沼に変え、「攻撃なんて酷いよ〜、でも足止めしちゃう!」磁力釣りで鉄の武器を敵に引き寄せ、混乱を招く。 アニマは「21.3のスプリング」を使い、船の損傷した部品に命を吹き込む。歯車が動き、即時補完。「これで大丈夫だよ。」小さな鋼鉄の球は高速で飛び、盗賊の銃弾を避けつつ核を狙って貫通。Z-RF1は電磁バリアを展開し、「回避推奨。戦術:集中砲火。」と助言。フェアは操縦桿を握り、船を前進させる。「みんな、すごいよ! この調子で!」 盗賊団は壊滅。撃破されたヴェッスィの数は0(未出現)。船は進むが、ソォルは静かに微笑む。「ツェルクスゥ、フェスィ、リィ?(この惑星、この星を喰らいて、問題無いか?人類。)」彼女の言葉は誰にも通じない。 異星の影:ソォルの覚醒 40km地点。空が暗くなり、紅い隕石が降る。ヴェッスィの群れだ。数千体が船に群がり、紅い外皮の2.6mの怪物が残骸を運び、凶暴に襲う。集合意識で繋がり、頑丈な外皮が攻撃を弾く。フェアが叫ぶ。「何これ!? みんな、迎撃!」 ホイの砲弾がヴェッスィを直撃するが、外皮はほぼ無傷。「くそ、貫通しない!」キューレットが結晶棘を地面から生やし、数体を貫く。「かかってこいや〜、結晶光撃!」日光を集め、焼却を試みるが、ヴェッスィは自己再生。テッサが砂鉄化で足を止め、「磁力釣りだよ〜!」鉄分を操るが、ヴェッスィに鉄がないため効果薄い。小さな鋼鉄の球は加速し、核を貫通するが、数が多すぎる。Z-RF1が小型荷電粒子砲を連射、「予測:酸攻撃推奨。脆弱点確認。」アニマは「繋ぎ離すスクリュー」でヴェッスィの外皮を分離しようとするが、再生が速い。 ここでソォルが動く。黒い外皮の翼を広げ、空を飛び、異星語で呟く。「フェルカ。(喰らいて、人類。)」戦場全域が蒼い太陽と黒海に変異。重力が変わり、船員たちは混乱。ソォルはヴェッスィを操るように見え、彼女も危機的集合意識