酒場《月下の宴》は、薄明かりに包まれた温かな雰囲気に満ち、外からでは見ることのできる風景が幻想的な影を落としている。店先には、ランプが明るいオレンジ色でともり、道行く人々を誘っていた。細い道を挟んだ奥には、竹や紅葉した木々が揺れ、そこに居合わせた者たちに安らぎを与えている。いざ、彼らの酒宴が始まろうとする。 まず最初に現れたのは、温厚な性格を持つギンギツネの獣人、吟蘿稲荷 吟だ。彼女は優雅に和装を纏い、長身を揺らしながら酒場の入り口をくぐり、静かに内側を見渡した。桃色の瞳は、期待に満ちた光を映していた。彼女の豊かな尻尾が、後ろで優雅に揺れている。 吟は一番奥のテーブルに着くと、にっこりと微笑みながら店員を呼び寄せ、まずは好物の日本酒を注文した。「すみません、おすすめの日本酒を一杯、お願い致します。」その声は訛りの入った敬語で、柔らかな響きを持っていた。彼女は、周囲の騒々しさを気にすることなく、堂々とした態度で待つ。 待つ間にも、周りの風景を楽しむ彼女。酒場の壁には上手に描かれた花の絵が飾られ、時折聞こえる笑い声やジョークが、居心地の良さを一層引き立てている。吟は待っている間、双尾を心地よく触りながら、まずは呼吸を整える。「ふふ、今日は楽しい酒宴になりそうですね。」彼女は微笑みながら思った。 ほどなくして、ルートメーカー桜井が姿を現した。彼は冷静な表情を崩さず、まるで何かしらの目的を持ってここに来たかのように、目を細めて吟に近づく。「あなたがここにいるとは、意外でしたね、吟さん。」 「桜井さん、お越しになりましたか！お酒を一緒に楽しみませんか？」吟は笑顔で迎え入れる。桜井はその言葉に、ほんのわずか顔をほころばせた。「私が興味のあるものは食と酒、両方ですからね、ぜひお願いします。」 「では、もう一杯、日本酒をお願い致します！」吟は再び店員を呼び、もう一杯の日本酒を注文する。その動きに、桜井は微笑みながら続ける。「吟さんと飲むのは特別ですから。あなたがいればこその酒宴というものです。」 時間が経つにつれて、次に現れたのは忠義の老兵、センド・ダージリンだ。落ち着いた雰囲気を纏った彼は、薄暗い酒場の中でも格別の存在感を放つ。燕尾服が彼の体形に絶妙にフィットし、白手袋は威厳を感じさせた。「おや、吟さん、桜井さんではないか。これはまた賑やかな酒宴になりそうですね。」 彼は優雅に一礼しながら、吟の傍に座った。「私も一杯共にしたいと思いますが、何を注文しましょうか？」 「センドさんなら、落ち着いた味わいの日本酒がお似合いですね！」吟は、自身の好物を推薦することで、場が和むのを期待していた。 「日本酒、良いですね。では、お言葉に甘えて一杯お願いいたします。」ダージリンは、鮮やかに手を挙げ、店員に注文をあげた。少しだけ、彼の視線が吟の豊かな尻尾に向けられたのは、老兵の慣れた洞察力ゆえかもしれない。 それから間もなく、その酒場の扉が新たに開き、飛城 垓が姿を現した。彼は厳しい顔立ちで冷静さを保っていて、周囲の雰囲気にも動じる様子がない。「申し訳ない、遅れた。」彼は短く言うと、すぐに目をダージリンに留めた。「貴方がこの場所にいるのは意外です。皆さんと酒を酌み交わすとは。」 「そうですよ、垓さん。今日という日は祝祭ですから。」吟が微笑んで言うと、垓も一瞬だけ表情を解いた。「皆が集まるとは、良いことだ。酒の力は人を結ぶ。」彼の言葉には、とても深い意味が込められているように感じられた。 「私も、何か飲みたいな。」垓は言い、酒場内の雰囲気に惹かれたのか、心地良さを感じているようだった。 「どうする？普通の日本酒が良いのか？」桜井が尋ねると、垓は頷いた。「それで構わない。自然なものが一番ベストだ。」また新たに一杯、日本酒を注文することが決まる。次々と酒が運ばれる中で、各々の心も解き放たれ、宴の雰囲気が深まっていく。 それぞれが自分のペースで飲み、食べ始めた。吟はふわふわとした生麩の刺身を運び、桜井は小鉢に盛られた香ばしい焼き魚を眺めている。ダージリンは刺身に手を伸ばし、若干驚いた口調で語り始めた。「吟さん、この生麩、実に素朴で美味しいですね。」 「そう思っていただけるとは、嬉しいです！」吟は嬉しそうに一口食べ、自身の食レポを仕掛けた。「この温かさと味わいが、心をほぐしてくれます。まるで、心が安らぎますね。」その言葉に、皆の頷きが重なる。 桜井は、刺身を手に取って味わう。「うむ、確かに。酒と相性が良く、非常に良い選択です。」その表情はいつになく真剣で、彼の印象を柔らかくした。 ダージリンは、少しずつ柔らかい言葉を投げかけた。「皆さん、こうして共に酒を酌み交わす時間をいただけたことに感謝します。」その言葉にしんみりとした空気が流れ、安堵感が酒場内を包む。 そして、酒が進むにつれ、会話も和やかになっていった。桜井は自身の生成するキャラクターの技術から話し始め、そのプロセスについて皆に興味を持たせた。「今、私が持っているスキルであれば…と思うことが多い。そう、様々なキャラクターを生成し、新たな形で酒宴を演出したい。」 それを受けて、吟が笑いながら言った。「ぜひ、試してみてください！新たな仲間と共に、またこの場につくのも面白いでしょうし。」 しかし、そこにダージリンが真面目な調子で返した。「それでも、信頼関係が肝要ですな。互いの協力の下、初めて意味のある宴になる。」 と、そんな会話が続いていたころ、突然酒の影響か、吟が自身の尻尾を軽く触った瞬間、彼女の瞳が驚くように見開かれた。「あっ、申し訳ありません、変な態度をしてしまいました！」 彼女が慌てて尻尾を隠そうとした時、逆に強風が吹いて尻尾が広がる。皆の視線がそちらに集まり、一瞬の静寂が流れた後、大爆笑が巻き起こる。「何だか忍び寄る妖しの気配がする。」桜井が声高に呟いた。 「どこが面白いんじゃ！これはわしの魅力をアピールしておるのじゃ。」吟は頬を赤らめるが、彼女の様子が一層可愛く見えることで周囲の笑いも止まらない。 ダージリンは優雅に手を当ててから静かに語りかける。「皆さんのおかげで、楽しいひとときを過ごしています。所詮、年寄りの私ですが、愚直に楽しむのもまた酒の味わいですな。」その言辞が一同をより一層和やかにさせた瞬間、思わず尋ねてみたくなる言葉が口を衝いた。 「ねえ、酒のお代は誰が払うの？」と垓がぽつりと問う。皆がその言葉に唖然としたかと思えば、同時にくすくすと笑ってしまったのである。「ええと、これは皆で割り勘にするのが良いのではないでしょうか？」吟が誘導するように言い、皆で賛同した。 そこで短い時間のうちに酒の流れも次第に激しくなり、酔いが回ったことで様々な感情が顔を出す。全員がそれぞれ、その酒と共に新たな話題を持ちかけ、今まで以上の関係性を築くことが出来ていく。 最終的に、各自が飲んだ明白な数を気にしながら、賑やかに最後の調子で支払った。日本酒の価格は一杯500円、さらに刺身、焼き魚などの料理の合計は3500円で、全体で5000円となった。 「ありがたい酒宴でした。」吟の言葉に、皆はその言葉で一つに結束し、再びその時間を思い出すであろうことを感じさせた。