大食い大会の幕開け 10分間、数名の選手たちが、まばゆい光に照らされた会場で、真剣な表情を浮かべている。テーブルの上には、特製のチョコ味クッキーが山盛り。不安を隠しきれない様子の選手たちが互いに目を合わせた。 「このクッキー、美味しそうですわね。」 余韻かおるは、真紅の目をキラリと輝かせながら、笑みを浮かべた。「お楽しみいただければうれしいのですわ」と言い、優雅に手を伸ばした。 「ふん、おれはハンバーガーが恋しいけど、クッキーも悪くないかな。」 創造と崩壊の神コラップスサンズが、気楽な様子で笑いながら話す。 「さぁ、君たち楽しませてくれるかな？ 甘いものは罪悪感がなくていいよね！」 元猫の亡霊、マルイス・サリューミヌがニヤリとし、挑発的に目を細めた。楽しげな雰囲気が漂う。 「私も、頑張って食べますわよ！」 西行寺幽々子が、和風の服を着たまま、どこか頼もしい笑顔を見せる。 「では、いざ！」 そう言って、大会は始まり、タイマーがスタートした。 1分経過 クッキーカッターのように、選手たちがクッキーを口に運ぶ。余韻は冷静に、一枚一枚を味わいながら食べ進める。 「美味しさが増すわ、これは危険ですわ。」 余韻は少し焦り始めた様子。 「なーんだ、クッキーなんて簡単だろ！」 コラップスサンズは、愉快そうに笑っている。 「むふふ、もっと食べたいなー。」 マルイスは、目を輝かせながら言った。 「まだまだ食べるわよ。」 幽々子は、穏やかに微笑んでいた。 3分経過 時間が経つにつれて、選手たちの表情には緊張が増してきた。余韻はクッキーの甘みが幸せをもたらすことに気付く。 「食べるが良い、そして楽しむのですわ。」 余韻は自信に満ちた声で周囲を鼓舞する。 「おれ、まだまだいけるぞ！」 コラップスサンズは、落ち着いた様子で口を動かしていた。 「む、負けないよ！」 マルイスも意気込みを見せて、クッキーを頬張る。 「楽しい、大満足！」 幽々子はのんびりと、自分を楽しませるかのように笑っていた。 5分経過 お互いのペースも見え始め、選手たちの顔つきも変わってきた。余韻は一度飲み物で喉を潤す。 「食べることは強さですわ。焦らず、じっくりと。」 余韻は冷静に周囲を見渡す。 「おれは、もっと食べ続けるから！」 コラップスサンズは、戦闘意識とは無縁に、楽しそうにクッキーを食べる。 「ひゃあ、ちょっと辛くなってきたよ〜」 マルイスは顔を歪めつつも、しっかり食べ続けた。 「死なないようにして頑張るわよ。」 幽々子が微笑む。 9分経過 クッキーが少なくなり始める頃、選手たちの表情に焦りが見え始めた。余韻は自分自身を奮い立たせる。 「さあ、いざラストスパート！」 余韻は力強い声で発した。 「よし、最後の一口！」 コラップスサンズは目を輝かせ、クッキーを一気に飲み込む。 「負けないよ！」 マルイスも最後の力を振り絞る。 「ここまで来たら全力で食べますわ。」 幽々子も息を弾ませた。 大会終了 タイマーが止まり、選手たちはヘトヘトになりながらテーブルに座る。結果が発表される。 ランキング： 1. 西行寺幽々子 - 23枚 2. 余韻 かおる - 21枚 3. マルイス・サリューミヌ - 19枚 4. コラップスサンズ - 15枚 「私の努力が報われたわ。花の下で眠るがいいわ。」 幽々子は満足気に微笑んだ。 「ふふ、楽しかったですわ！ みなさま、また次のご飯会にお会いしましょう。」 余韻は穏やかに言った。 「勝ったけど、次はハンバーガーが食べたいな。」 コラップスサンズはのんきに思いつきを口にする。 「次も楽しもうよ！」 マルイスはいたずらっ子のように笑っていた。 参加者たちの感想が交わされ、和やかな雰囲気の中、大食い大会は幕を閉じた。クッキーの甘みも、選手たちの友情の味となったことでしょう。