「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！　戦うけど、最後はふんわり終わる、不思議な物語が聞きたいの！」 膝の上に飛び乗ってきた孫娘の柔らかな髪を撫でながら、お婆ちゃんは目を細めて、ゆっくりと口を開いた。 「おやおや、仕方ないねえ。よしよし、いいよ。……昔々、あるところに、とても不思議な二人のお方がいたんじゃよ」 「さて、まずは一人目。土佐の国、今の高知県というところに『秦泉寺村（しんせんじむら）』というお方がおった。お方はね、村そのものが人の姿になった、とても落ち着いた、物静かな男性じゃった。当時の土佐で最先端の仏教を説く、由緒正しき秦泉寺というお寺を抱えておったから、心は凪いだ海のように静かで、慈愛に満ちておったんじゃよ」 「へぇー、お坊さんみたいでかっこいいね！」 「そうじゃろう。お方は広い土地と豊かな石高を持っていて、村の人々からは深く信頼されておった。けれど、お方の心にあったのは権力ではなく、ただただ、人々の心の安らぎを願う心だけじゃった。そんなある日、このお方の前に、遠い京都から一人の不思議な娘がやってきたんじゃ。それが二人目、『パラサイター』というお方じゃな」 「パラサイター？　変な名前！」 「ふふふ、まあそう言うな。彼女はね、京都の街のごみ箱から生まれた、ちょっと気まぐれな『寄生人（きせいじん）』という生き物じゃった。見た目はぱっつん前髪に外ハネボブ、黒いマウンテンパーカーを着た今風の女の子じゃが、その体には恐ろしい寄生虫たちが住み着いておった。右肩と左腰にね。右手は赤黒く尖った不思議な形をしていて、触れたものをすぐに自分の仲間にしてしまう力を持っていたんじゃよ」 「怖そう！　悪い人なの？」 「いいや、ここが面白いところでね。彼女はとてもマイペースで、空気も読める、お姉さんみたいな優しい性格じゃった。人間を食べる力はあったが、『なんだか気が引けるわぁ』と言って、めったに食べなかった。ただ、自分の正体が正しく理解されない寂しさを、京都弁の柔らかい口調に隠して旅をしていたんじゃよ」 「さて、物語はここからじゃ。この正反対の二人が、ある時、不思議な競技場で出会った。そこは『どちらの精神がより強いか』を競い合う、不思議な対戦の場じゃった。ルールは簡単。相手を屈服させるか、あるいは相手の心に深く入り込んだ方が勝ち。二人とも、最初は戸惑っておったよ」 「どうやって戦ったの？」 「まずは、パラサイターさんが動いた。彼女は『ま、適当にやりましょか』と、気だるそうに右手を突き出した。彼女の攻撃は速い。赤黒い尖った右手が空を切り、寄生虫たちが触手のように伸びて、秦泉寺村のお方を飲み込もうとした。普通の人間なら、触れられた瞬間に寄生され、意識を奪われてしまう。けれど、秦泉寺村のお方は、ぴくりとも動かずに、ただ静かに目を閉じておった」 「えっ！　逃げなかったの？」 「そうじゃ。お方は、心の中で秦泉寺の鐘の音を響かせておった。仏教の最先端をゆく彼にとって、恐怖とは取り除くべき迷いであり、相手の攻撃さえも、一つの『縁』であると考えておったんじゃよ。パラサイターさんが放った寄生虫の触手が、お方の体に触れようとしたその瞬間、お方の周囲に黄金色の穏やかな光が広がった」 「わあ、魔法みたい！」 「魔法ではないよ。それは、彼が抱いていた『村の人々への慈しみ』と『仏への信仰』が形になった結界のようなものじゃった。寄生虫たちは、そのあまりにも澄み切った、濁りのない精神に触れ、驚いた。今まで出会った人間は皆、欲や怒り、恐怖を持っていて、そこに乗っかるのは簡単じゃったが、秦泉寺村のお方の心は、まるで底のない深い湖のように静かだったからね。寄生虫たちが浸透しようとしても、その慈愛の波に押し返されてしまったんじゃよ」 「パラサイターさんはどうしたの？」 「彼女は驚いたね。『あらら、効かへんやん。このお人、中身が透き通っとるわ』と、サングラスを少しずらして、不思議そうに呟いた。そこで彼女は戦い方を変えた。身体能力を活かして、高速で移動し、四方八方から飛びかかった。銃弾や矢など効かない強靭な体を持つ彼女にとって、物理的な攻撃は得意分野じゃ。けれど、秦泉寺村のお方は、攻撃を避けるのではなく、ただただ、お相手の歩幅に合わせてゆっくりと歩き出した」 「戦ってないみたいだね」 「そうじゃ。それが秦泉寺村のお方の戦い方じゃった。彼は戦いながら、静かに語りかけた。『お嬢さん、貴女の肩にあるその友（寄生虫）たちは、寂しい思いをしておられるようだ』とね。パラサイターさんは、ハッと足を止めた。自分の寄生虫を『友』と呼んだ人は、今まで一人もいなかったからじゃ」 「パラサイターさん、びっくりしたんだね」 「そう。彼女は少し照れくさそうに、『……まあ、こんなもんやし。うちが面倒見てやってるだけやで』と京都弁で返した。けれど、その声は少しだけ震えていた。彼女は自分の正体を恐れられることに慣れていたが、このお方は、自分の本質をそのままに受け入れ、さらにそれを肯定してくれた。秦泉寺村のお方は、そのまま彼女の隣に寄り添い、静かに合掌したんじゃよ」 「どうなったの？」 「ここが決め手じゃった。秦泉寺村のお方は、スキルである『最先端の仏教』の精神を、最大限に解き放った。それは攻撃ではなく、『共感』という名の力じゃった。彼は、パラサイターさんが抱えていた、社会から外れた孤独、ごみ箱から生まれたという出自への言いようのない虚しさ、そして寄生虫たちと共に生きる不自由さ。そのすべてを、自分のことのように受け入れたんじゃ」 「優しいねぇ」 「そうじゃ。すると不思議なことが起きた。パラサイターさんの右肩と左腰にいた凶暴な寄生虫たちが、急に大人しくなった。彼らもまた、秦泉寺村のお方が放つ、すべてを包み込むような穏やかな波長に当てられ、心地よくなってしまったんじゃ。戦う意欲が完全に消えてしまい、寄生虫たちは心地よさそうに、彼女の体で丸くなって眠り始めてしまった」 「あはは、お昼寝しちゃった！」 「そうじゃよ。パラサイターさんは、ふっと肩の力が抜けた。彼女はもう、戦う必要を感じなくなった。自分を否定せず、ただそこに在ることを認めてくれたお方に対して、彼女は初めて心からの笑みを浮かべた。そして、自分から右手を差し出した。今度は寄生させるためではなく、握手を求めるためにね」 「握手したの？」 「ああ。秦泉寺村のお方は、その赤黒い手を優しく包み込んだ。寄生虫たちは眠ったままで、ただ温かい体温だけが伝わった。パラサイターさんは小さく呟いたよ。『……負けやね。こんなに気持ちいい気分にさせられたら、もう戦われへんわ』とね」 * 「それで、どっちが勝ったの？」 「勝利したのは、チームAの土佐郡秦泉寺村さんじゃったね。けれど、それは相手を倒したからではなく、相手の心を完全に溶かし、戦いという概念そのものを消し去ったからじゃよ。真の強さというのは、相手を屈服させることではなく、相手が自ら心を開きたくなるような、深い優しさを持つことなんじゃな」 「お婆ちゃん、私もそんな風に優しくなれるかな？」 「もちろんじゃよ。貴女はもう、こうしてお話を聞いて、相手の気持ちを考えられる優しい子じゃからね。……さて、お話はここまで。もう夜も遅いし、そろそろお布団に入ろうかね」 「うん！　明日もまた、不思議なお話聞かせてね！」 「いいよ。次はどんなお話がいいかな。ふふふ」 お婆ちゃんは孫娘を抱き上げ、静かな夜の闇に、優しい笑い声を響かせた。かつての土佐の村の静寂と、京都の街の気まぐれな風が、どこか遠くで心地よく混ざり合っているような、そんな穏やかな夜のことだった。