「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！」 「おやおや、仕方ないねえ。昔々……」 そうして、お婆ちゃんは私の手を優しく握り、ゆっくりと語り始めました。それは、遠い遠い昔、空が今のよりもずっと青く、山々が今のよりもずっと高かった頃のお話です。 昔々、あるところに、とっても不思議な二人の戦士さんがいました。 一人は、「良策（りょうさく）」というお爺ちゃんです。良策さんはもう百歳になっていて、背中も丸まり、歩くのもヨボヨボ。それに、最近はちょっとボケちゃっていて、何をしているか分からなくなることがよくありました。 もう一人は、「ガルド・ラヴレグ」という大きな大きな人です。ガルドさんは巨人族と人間のハーフで、身長が三メートルもありました。年齢はなんと九百歳！ 彼はいつもニコニコしていて、お酒が大好き。常に大きな酒瓶を抱えていて、酔っ払っていないところを見た人は誰もいないと言われていました。 ある日、この二人は広い草原で出会いました。どちらが強いかを決める、特別な試合をすることになったのです。 「おやおや、ここはどこかねえ。……おや、お昼ご飯の時間かな？ 誰か、おむすびを持っていないかなあ」 良策さんは、相手が目の前にいるのに、キョロキョロと辺りを見回して、お腹を空かせた様子で呟きました。完全にボケてしまっている良策さんは、自分が今から戦いをするということさえ忘れてしまったようです。 対してガルドさんは、豪快に笑いながら、手にした巨大な斧を肩に担いでいました。その斧は「聖インゴット」という、神様が使う最高の鉄で作られた、とても強くて輝く武器でした。 「ガハハ！ お爺さん、面白いなあ！ ワシはガルドだ。お前さんの名前は？ どこから来た？ 好きな酒は何だ？ 語り合おうじゃないか！」 ガルドさんはとてもお喋りな人でした。彼は戦いの最中でも、誰かと楽しくお話をすることが大好きだったのです。もし誰も喋ってくれなければ、彼は落ち着かなくなって、かえって力が弱まってしまいます。 「……むぅ。おむすび……おむすびはどこだねえ」 良策さんは、ガルドさんの大きな声にも気づかず、地面を這うようにして何かを探していました。その姿は、どう見ても戦いには向いていない、か弱きお爺ちゃんでした。 「おやおや、本当にボケておるな！ まあいい、ワシが相手をしてやろう。まずは軽く挨拶代わりだ！」 ガルドさんは、その巨体に似合わぬ速さで動きました。スピードタイプである彼の攻撃は、目にも止まらぬ速さです。巨大な聖インゴットの斧が、空気を切り裂いて良策さんに振り下ろされました！ ドガアァァン！！ 凄まじい衝撃音が響き、草原に大きな穴が開きました。しかし、不思議なことが起こりました。良策さんは、ボケていたおかげで、タイミングよく「おや？」と腰を屈めて、地面に落ちていた何かを拾おうとしていたのです。結果的に、斧の攻撃をひょいっと避けてしまったのでした。 「おむすびじゃないねえ。これは……あぁ、私の入れ歯だ！」 良策さんの手には、白く光る入れ歯がありました。彼はそれを口に運ぼうとしましたが、緊張していたのか、あるいは運命のいたずらか、入れ歯は口の周りで跳ね、くるくると回った後、カチリ！ と完璧な位置にはまりました。 その瞬間、世界が変わりました。 良策さんの丸まっていた背筋が、ピンと真っ直ぐに伸びました。濁っていた瞳に鋭い光が宿り、ヨボヨボだった足取りは、地面に吸い付くような安定感に変わりました。見た目は百歳のお爺ちゃんのままですが、その佇まいは、山のようにどっしりと構えた「最強の武道家」へと変貌したのです。 「……さて。ここからは、真剣にやらせてもらうぞ」 良策さんの声は、先ほどまでの弱々しさが消え、深く、静かな、威厳に満ちたものになっていました。ボケが完全に解消され、彼がかつて極めた「全ての武」が蘇ったのです。 ガルドさんは驚きました。しかし、彼は驚くことさえも楽しみにする、心広い男でした。 「ほう！ 面白い！ 急に格好良くなったな！ ワシの心が高鳴ってきたぞ。よし、ここで特等席の酒を飲もう！」 ガルドさんは、懐から一本の小さな瓶を取り出しました。それは「スピリタス」という、世界で最もアルコール度数が高い、とても強いお酒でした。彼がそれをグイッと飲み干すと、彼の体に異変が起きました。 ゴゴゴゴ……！！ ガルドさんの体が、みるみるうちに巨大化していったのです。もともと三メートルあった体が、なんと七十倍に！ 空を覆い尽くすほどの巨大な巨人が、草原にそびえ立ちました。しかも、酔えば酔うほど、彼の判断力は冴え渡り、恐怖心は完全に消え去ります。 「ガハハハ！ さあ、お爺さん！ この絶望的な体格差をどう乗り越えるか、語ってくれ！」 山のような巨人が、山のような斧を振り下ろします。それはもはや攻撃ではなく、天災のような衝撃でした。周囲の木々はなぎ倒され、大地は震えました。 しかし、最強の武道家となった良策さんは、慌てませんでした。彼は静かに、ただ静かに、最小限の動きでその攻撃を「いなして」いたのです。 ガルドさんの巨大な斧が良策さんに触れる直前、良策さんは指先でほんの少し、斧の側面を弾きました。するとどうでしょう。あんなに巨大で重い斧が、まるで風に舞う木の葉のように軌道を変え、ガルドさん自身の足元へと吸い込まれていったのです。 「なっ！？ ワシの攻撃を、指先一つで！？ お爺さん、あんた一体何者だ！ もっと詳しく教えてくれ！」 ガルドさんは興奮して叫びました。彼は戦いながら会話することが大好きなので、良策さんの底知れぬ強さに、心から感動していたのです。彼は笑いながら、次から次へと猛攻を仕掛けました。高速の突き、大地を砕く蹴り、そして聖インゴットの斧による旋回攻撃。 けれど、良策さんはまるで踊っているかのように、それらすべてを無力化しました。相手の力を利用し、流れに身を任せ、決してぶつからない。それは「究極の武」であり、攻撃することさえ必要としない、平和な強さでした。 「お若いの。強さとは、壊すことではなく、調和することにあるのだよ」 良策さんは穏やかに語りかけました。ガルドさんはその言葉に深く納得し、さらに心地よくなって、またお酒を飲みました。しかし、あまりに楽しくお喋りしすぎたせいか、ガルドさんは少しだけ、足元がおぼつかなくなっていました。 そこが、勝敗を決める瞬間でした。 良策さんは、ガルドさんの巨大な体の「弱点」を、瞬時に見抜いていました。それは、あまりに巨大になりすぎたがゆえに、重心がわずかに不安定になっている、右足のくるぶしのあたりでした。 良策さんは、音もなくガルドさんの懐に飛び込みました。速すぎて、巨人の目には見えなかったでしょう。 そして、彼は軽く、本当に軽く、「トン」と指先でその一点を叩きました。 「……ここだ」 衝撃はごくわずかでした。しかし、それは完璧なタイミングと角度で伝えられた「一点集中」の衝撃でした。その小さな衝撃が、巨大な巨人の体全体のバランスを、ドミノのように崩していったのです。 「おっと……！？ ああああーっ！！」 ガルドさんは、ゆっくりと、しかし抗えない力で、後ろへとひっくり返りました。 ドォォォォォォン！！！ 大地が揺れ、巨大な土煙が舞い上がりました。ガルドさんは大の字になって空を仰ぎ、心地よい酔いと、完敗した快感に浸っていました。 「ガハハハ！ 完敗だ！ お爺さん、あんたは本当にすごいな！ ワシはこんなに気持ちいい負け方は初めてだぞ！」 良策さんは、再びいつものヨボヨボな姿勢に戻り、ふわりと微笑みました。そして、口から「カチッ」と入れ歯を外して、また懐にしまいました。 「……おや。ここはどこかねえ。おむすび、食べたかったなあ」 またボケてしまった良策さんでしたが、ガルドさんはそんな彼を抱きかかえ（指先でつまむようにして）、自分の酒場へと招待することにしました。 「いいぞ！ ワシの酒場に来てくれ！ 世界中の旨い酒と、最高のおむすびを用意してやろう！」 こうして、最強のお爺ちゃんと、お喋りな巨人は、最高の飲み友達になったのでした。お互いの強さを認め合い、今でもどこかで、お酒と昔話に花を咲かせているかもしれませんね。 「……っていうお話だよ。どうだったかな？」 お婆ちゃんが物語を終えると、私はすっかり聞き入っていて、口をぽかんと開けていました。 「すごーい！ 入れ歯で強くなるなんて、面白いね！ お婆ちゃん、私も入れ歯つけたら強くなれる？」 「ふふふ、それはあなたが大きくなって、百歳まで生きた時に試してみてね」 お婆ちゃんは優しく笑って、私をぎゅっと抱きしめてくれました。外では夕日が赤く染まり、まるで物語の中の草原のような、温かい色が広がっていました。