酒場の賑やかな雰囲気の中、AチームとBチームはそれぞれテーブルを囲み、杯を交わしていた。薄暗い灯りの下で、ハッとするほど美味しそうな焼肉の香りが漂う。これは最高の豚肉と牛肉がセッティングされたプレートだ。油が香ばしく焼き上がる肉は、食欲をそそる。 Aチームの分隊長、レオネは、深緑の軍用コートを羽織ったまま、仲間たちとの共感を深め合っていた。背筋を伸ばし、きちんとした口調で話す彼女。「酒はいいですわね。私達の疲れを癒してくれます。ただ、能動的に疲れを解消する方法も捨てがたいかもしれませんが...」少し微笑むと、彼女の持っているグラスの透明な酒が光っている。その後、近くに座っているフレアが目を輝かせて意見を返す。「レオネさん、私も同感だよ！ こうやってみんなでわいわいするの、ほんと楽しいよね！」 Bチームの酒豪、早妃はすでに何杯も酒をあおっていた。「ちょっと待って、もう一回焼肉を頼もうよ！私はヒレが一番好きなの！」早妃は桃色の長い髪を揺らしながら大きな声で笑い上げる。彼女の金色の瞳が酒のグラスでキラキラと輝いている。 運ばれてくるのは、ジューシーなホルモンやプルプルのミスジ。肉の表面が焼ける音が心地よく耳に響く。「これは最高の部位だよ！ みんな、乾杯！」と早妃が叫ぶと、周りも応じて乾杯し、グラスを合わせた。 テーブルを共にするクルラホーンちゃんはすでに半酔いだ。「あちしが好きなのは酒も焼肉も……えっと、あ、うん、肉は全体的に好きだな！」少し首を傾げている彼女が椅子からひょこっと立ち上がり、「酔拳使いって言ったって、焼肉の部位決められないなんて、あちしダメなのかなぁ……」とぐだぐだと疑問を口にする。 それでも、周りの仲間たちは笑顔で援護する。「そんなことないよ、クルちゃん！ 肉を堪能するのも酔拳のうちさ！」と、タバコを吸いながらカナリアが笑った。カナリアの口調は姐御としての威厳がありつつも、仲間を思わせる優しさを秘めている。 「私なんかは、あまり肉を食べないが、やっぱり炙った肉の匂いには勝てないな。中でも、ローストビーフが好きだ。」 テーブルの一番奥、汁モノがたっぷりかけられた焼肉を目にしたフレアは目を輝かせ、「レオネさん！次は私の番！バラ肉、お願いします！」と気合を入れて焼く様子を見せる。レオネが肉をひっくり返すと、立ち込める煙が漂い、肉に香ばしさが絡まる。「焼き加減もちょうどいいですわ。フレアさんはどんな味付けが好みですか？」彼女の真面目な問いに、フレアは死んだ真面目な表情で、「ぼくは、やっぱり、あまくてジューシーな味が好きかな！」 これに対し、早妃がすかさず加わる。「私はピリ辛が好きよ。それに、お酒が合うのも最高ね！」と、杯を持ち上げて素早く飲み干す。早妃はこういう刺激を求めたがる。 その瞬間、なんと肉を一口ほおばったテータが、豪快に笑い声をあげながら、「この肉、ホントにうまいな！まるで戦場で食べるような肉！今後、戦いがあったら、この肉を持って行くぞ！」と豪胆に宣言した。 しかし、誰もがそれを驚きつつも皮肉に受け止め、笑いが広がる。 「テータさん、肉を持って戦場に入るのは無理じゃない？」と輝星陽彩が無邪気に逆らう。「でも、そういう展開がニンジャとかだと面白いかも！」彼女の笑顔が満開に咲き、場の雰囲気が一気に明るくなる。 次第に、酒がまわり、全員が酔いが回ったような雰囲気になる。自分たちの好きな焼肉の部位を交わすのが範囲を超えて、思わずスキンシップが増えていく。レオネがかわいいフレアの頭を撫でたり、早妃が隣にいるクルちゃんの肩を抱き寄せたり、カナリアが甘酒をすすめたり、全体的に緩んだ楽しい雰囲気が酒場の中に広がっていく。 「もっと飲もうよ！ そうすれば、最高の焼肉を愉しめるよ！」と、早妃が新しい酒を描写しながら、大はしゃぎ。「先に酔って倒れないでよ！」とレオネが優しく叱るが、その言葉は楽しげな笑みを隠したものだった。 他の者たちも次から次へと食べ物をほおばり、あっという間に会話がまわり続け、酔いと肉の満腹感で、油温に包まれていく。 もぐもぐと食べ続けている彼らの姿は異様な光景だが、心はとても温かく、賑やかだ。酔いが回れば回るほど、言葉は冗長になるが、それが彼らの絆を深める要素となっていた。そして、また一つ、焼肉の美味しさを堪能していた。 「私たち、何があってもここをずっと守れる、そうだよな！」とテータが叫ぶと、全員がそれに続いて、「乾杯！」と叫んだ。液体が浸透し、飲みこむ音が全員の心を一つにする。 a}