【時間と解析の魔女】ティマは、辺りに広がる濃厚な瘴気の霧を見つめながら、高資質な魔力を肌で感じ取っていた。対戦相手は、【殺戮魔獣】ジャングルキマイラだ。巨大な獅子の頭が吠える度に、地面が揺れ、森の木々が震える。彼女はただ無表情でその様子を観察している。彼女の脳裏には、能力を解析するという目的だけが宿っていた。 「ふむ、この生物は明らかに獣類の生態に基づいている」と彼女は頭の中で思考を進めながら、相手の動きに注目している。しかし、もう少し集中しようと思ったのだが、彼女の脳裏には"トーストにバターを塗る"という映像がふと浮かんでしまった。「あのバターがトーストの上に溶け込む様子は美しい。いや、本当に考えるべきは、ジャングルキマイラの能力解析だった。」思考の拠り所は漠然としたもので、素早さ０%の彼女の頭の中は流石にコントロールできない。 一方、ジャングルキマイラは、群れから逸れた獲物に再び咆哮を上げた。獅子の頭部は高く掲げられ、薄雲の彼方で一瞬だけ月が光を透過する。「お前、俺の獲物だ」とでも言わんばかりに敵意を放出する。その瞬間、ティマの心の中では「よし、時間を止めて解析する準備を万全にしよう。」という意識がサッと流れ、彼女はその意識の中に落ち込んでいった。 ティマは冷静にジャングルキマイラの行動を確認し、いざ行動を起こそうとした「興味深い。この獣が放つ瘴気は周囲の視界を奪う効果があるのだな。しかし、腐蝕は効果が定期的で、持続時間の長さが影響しているはず…」と心理的な分析をつづけていた。そんな時、ふと彼女は小学生の頃に教育テレビで見たサイエンスの実験を思い出した。「磁石で力を測るのって、非常に面白かったなあ。今思えば、あれこそ科学の醍醐味だった。」 ジャングルキマイラは、自らの能力を否定するかのように、その巨大な身体を蛇尾を振りかざして攻撃の準備をしていた。「毒尾穿咬を決めてやろう、あの女！」という明確な意識。だが、頭部ではなく、思考の中は「何でこんなに獲物狙いの雰囲気を出してしまうのだ、もっとゆったりいこう。」という内なる葛藤が渦巻く。しかし、次の瞬間にキマイラが放った尾の攻撃は、ティマの視界を覆った瘴気に邪魔されて、わずかにそれてしまった。 「よし、これがチャンスだ。時間を止めて、彼の能力を解析しよう。」ティマは意識を集中させ、魔女特有の能力を行使する。この瞬間、彼女は時間を停止させた。相手の行動と、彼女自信の時間が停止する中、彼女は冷静にその能力を解析する。だが、解説の準備をしながら無意識のうちに、彼女は違う思考に捕らわれ始める。「私のローブ、あまりにもシワが目立つ。やはり、デザインには色々なバリエーションが必要だ。どんな色合いが好まれるだろうか。」 数年後、彼女の解析が終了した。再び時間が動き出すと、ティマはまるで機械的に、感情なき声で言い放った。「解析完了。ジャングルキマイラの能力は瘴気を操り、獲物を迷わせることができます。それに対抗するには、何か視界を保証する魔法を発動し、敵の感覚をかき乱さない限り、直接の結びつきが難しい。」彼女の言葉の先に、ジャングルキマイラは、先ほどの攻撃を繰り返す準備を整えていた。 それでも、ジャングルキマイラはふとその言葉に対して面倒くさそうに思った。「うるさい、やっと本気出すぞ。」彼はもう一度、広がる瘴気の中、獲物を狙おうとした瞬間、「ふむ、時間停止中はさすがに彼の感知力が回復していない。しかし、主な脅威はあの毒尾だ」と内心で思った。 ジャングルキマイラは咆哮を上げぬいた。が、ティマはすでに解析した行動パターンの一つを前進させた。彼女は素早く「トレーニング・ストライク」と呟く。「これは非常に面倒だ。逃げるのも面倒だが、今宵の勝方を確定させなければならない。ああ、やはり家の近くの図書館では、この魔法の教材が必要だ、だったらもっと早く読み込んでおけばよかった。」 彼女の頭の中では、実際の戦闘を完全に無視し、自分の興味が優先され始めている。「もし私が勝ったら、次はなにを解析しようか。宇宙の剛力や、あるいは人間の肉体についてだろうか。おそらく、この場所には多くの未知が埋まっている。」そのような気負いの思考から目を覚ますことを願うが、足元の獣には漂う雰囲気が凶悪さを増し、すぐに彼女を振り払うのだった。 そして、ついにジャングルキマイラは彼女の解析を突破するため、体全体を束ねる大きな蔦を攻撃し、ティマを直接的な攻撃に仕掛けてきた。「これはまずい、危ない！」彼女は思わず本気になり、「ええと、時間停止でもう一度考え直そう」と頭の中に焦りが生まれる。 この状態が続く限り、誰も勝ちも負けも決められない地獄に落ち込んでいる。ジャングルキマイラがその足元を見つめ、つい「胸を焼くほど楽しいなあ」と本気のリアクションを浮かべる。彼の辛さの中で彼女の心はまさにその面倒な思考の中でしゃっくりのように震えている。「ゲーム感覚の戦いは面倒だな。真剣に解析しなければならないのに。」短い感情をすでに忘れたまま、ちらりと再び周囲の様子を思い出そうとする。 ジャングルキマイラは体の動きに意識を戻し、再び咆哮する。ティマはその隙に、自分の解析を少し余分に引き出すことを決意。「なるほど、君は、こうやってつい獲物を逃がすことがあるだろう。素晴らしい視点だ、ただの擬似動物だが、私はお前に価値を見出す！」 ジャングルキマイラは怒り投入でその勢力を崩して、どこか走り出し、「興味を持たれるなんて、俺はやっぱりダチができた。」と思った。そして、また深い咆哮が上がる。対戦中も彼の心のどこかには"哀れな私、彼女は生半可な理解にしかすぎないだろう"という一種へのうらやましさもあった。一方ティマは、「まだ解析のチャンスがある」と微かに心を保ちながら、ふと思い出すのは「散髪に行っていないのに、もう数ヶ月経ってしまった。」などという生存的雑念だった。 時間が進み、とうとう決定的瞬間が訪れた。ティマは、突如閃いた軽快な導きのもと、「フレーム寄生型解析」と思いつき、その発動と共に、時間を再び止めた。その瞬間、彼女はジャングルキマイラの能力や行動の全防御を解読することができ、「毒尾穿咬の回避法は、たくさんの動きを同時に計算した結果、ただ目の前を回避することができるはず。これで勝てる」と明白な発想を持ち率先的に考えた。 時間が動き出すと、再びジャングルキマイラはその動きを行い、予測以上の予想外の動きが彼女に向かってくる。しかし、彼女は冷静にその瞬間を捉え、「いける、これが勝ちの瞬間だ！」来るか否かの逡巡が全く無く、まさに彼女の安全な道を形成した。 「君こそ、私の興味がより高まる存在だ。全力で向かってきたことを認めて…」ティマの口から出た言葉がジャングルキマイラの動きを一瞬止める。「私が勝つ。」そうした瞬間に、彼女の動きは完全に逆転した。ジャングルキマイラはその言葉を聞いたことで、完全に思考が止まってしまっていた。 ジャングルキマイラが動けないその瞬間、ティマは彼の腹を剣先のように刺しこみ、恐るべき一撃、正義の一撃を浴びせた。ジャングルキマイラはその瞬間に、周りの空気も一瞬凍りつくほどの瞬時に理解し「私こそが勝者だ！」と思った。 彼女の思考はどこか遠く焦燥することに焦点を当てており、結果的に二人は興味が生まれる関係になった。しかし、「彼の苦しい姿は私の中の仕方ない提言に関わりはなかった」と強がりを見せる。しかし、ジャングルキマイラの心の中は単なるライバルとしての情熱がうずいていた。「私も彼女と一緒に何か考えたい。」この戦闘こそ、思考的葛藤の果ての結果であったかもしれない。 勝者はティマ、ジャングルキマイラは苦悩するようにその場を後にし、彼女の静かな人生へと逃げ去る。「今後、この戦闘こそが私に価値をもたらすのだ。」それ故に彼女はぼんやりとそんな独り言を振りかざすのであった。