酒場は、温かな灯りに包まれ、外の冷たい風を忘れさせてくれる空間だった。壁には様々な酒瓶が所狭しと並べられ、時折、笑い声とともにグラスがぶつかる音が響いた。テーブルには、燻製された香りのする焼肉が盛り付けられ、ジュウジュウと音を立てて焼かれている。参加者たちは、食卓の周りに集まり、盛り上がりながら飲み食いを始めた。 その中心にいたのは、赤髪をなびかせる火猫獣人の蘭だ。彼女はちょっとした甘えん坊で、今は空になった杯を前にうっとりした様子で、「にゃーん、今日は肉がいっぱいで幸せにゃ〜！」と声を上げる。窓の外で秋風が肌寒いが、肉の香ばしい煙が心を温める。「うん、豚バラの脂身がたまんないよね！ あと豚トロはコクがあって、美味しいにゃ！」 「分かる、分かる！」と、各チームの参加者が声を合わせる。黒髪の瑠璃は慎重に肉を焼きながら、自分の好きな部位について語り始める。「私は牛カルビが好きかな。脂身の部分はしっかり焼くと、ジュワッと広がる甘さがなんとも言えない。これが、心配事を忘れさせてくれる」と微笑んだ。 一方、隣の席では、アレキサンダーが拳を握りしめて肉を焼いていたが、周りの雰囲気に圧倒されてない。彼のむさ苦しい外見が酒場の明かりに映え、「このボリューム、最高だな。肉を食べてパワーを付けるぜ！」と大声で叫び、周りの参加者たちが一斉に笑った。みんな、アフターファイブでの解放感に酔っている様子だ。 その後、三ツ瀬が楽しげに言った。「俺は特に肩肉が好きなんだ。ミンチにしても美味いし、そのままでも霜降りが豊富だから、噛み応えがあっていいな！」と話し、他の参加者たちとも共感を得る。「肉に思いを寄せるのは、好みを超越する美徳だよな、うん。」 そんな時、全員がワイワイと話しているうちに、サンズが軽くあしらって「オイラは骨付き肉が好きだぜ。肉の周りにあるあのカリッとした部分、たまらないよな」と空になったカップを振って見せると、みんなが笑って応じた。 「おいおい、サンズ！骨ばっかり食ってないで肉も食えよ、オイラは肉派だ！」フレア・スピードは賑やかに言ったが、サンズは「そんなことねえ、ただ骨だって美味いんだぜ・・・へへっ」ととぼけて見せた。フレアは軽蔑しながらも笑顔を見せた。 その頃、ゆぇは静かに一人、片隅で飲んでいた。口数が少ない彼女だが、周囲の熱気に巻き込まれるように、燗酒を一杯注ぎながら、主に肉のウエイトを指さして「ぶたにくが1ばん！」とぽけーっと呟いた。すると、周りの参加者たちは「おっ、ゆぇはきっとブタ肉が好きなんだな」と可笑しみながら反応。」 「彼女の言う通りだ、焼き加減も大事だし、豚のジューシーなのも捨てがたい」と耳を傾けるのは蒼蔵閃十郎であった。「今度は焼肉を食いながら、戦いの話でもするか。それとも、各自の好きな部位を語るのもいいな。」ゆったりとした口調で、肉を串刺しにしたまま演説する彼の声も、次第に酔いしれてきた。 「それだ！肉の部位をどんどん語ろうぜ、オイラはもう一杯行けそうだ！」アレキサンダーがグラスを持ち上げ、盛大に音を立てた。全員が自然と参加して、場が一段と和やかになった。 瑠璃は、酔うとちょっとだけ饒舌になる。一杯飲み干した後、「本当の肉の味は、調理法や焼き加減によって変わるし、心構えも重要だ…」と、真剣な面持ちで語ると、一同が笑い声をあげる。「そういう真剣に肉を語る瑠璃もいいじゃない！」と蘭が声をあげた。 賑わう中、アレキサンダーが「肉をつまみながら次は武道場で、真剣勝負するぞ！」とやぶさかにいい、フレアはニヤリと笑い、「それじゃ、恐れを知らない強者たちの宴だな」と言うと、一同盛り上がり、再び酒に酔いしれた。 焼肉の匂いが一層濃くなり、参加者たちはそれぞれの好きな部位を語り合いながら、杯を交わし、どんどん酔っ払っていった。スキンシップも自然に増え、肩を組んだり、時には頬を撫でたりする。気が付くと、みんなこの宴会の雰囲気に飲み込まれていた。 何気ない愉快さの中、肉をつまみに進む酒と会話。その後、誰からともなく「さあ、次は肉の祭典を続けようぜ！」という声が上がり、全体に祝祭の響きが漂い、乖離のない絆が生まれていくのも感じられた。酔いの虚ろさに、舞台はすっかり焼肉と人々の楽しい会話に染まっていた。 こうして、どんどん酔っ払っていく参加者たちの中、時間が経つにつれ、開放感から自然と思いやりあふれる場にどっぷり浸かり、穏やかな雰囲気が酒場を満たしていた。各者それぞれが肉を啜り、口数も酔って増し、心の自由を感じ、良い味とともに笑い合い、全員満足そうに肉を頬張るのだった。 「肉と酒、最高の組み合わせだにゃ！」蘭の声が酒場に響き渡り、一瞬静まり返るも、次第に笑な声が大きくなり、またその肉の香りと共に、酒場は夜通し楽しんだ。