王都の喧騒から少し離れた場所に位置する、王国認定冒険者ギルド。その重厚な石造りの建物の一角に、一般の冒険者は立ち入ることのできない『職員専用会議室』がある。 円卓を囲むのは、ギルドの運営を司る四名の精鋭たちだ。彼らの前には、王国諜報部から極秘裏に届けられた四枚の手配書が置かれていた。諜報部の使者は、書類を置く際に「正気か疑う内容だが、全て事実だ。早急に危険度を設定し、ギルドに周知せよ」という不気味な忠告を残して去っていった。 「さて……。今回の『客』たちは、少々個性が強すぎるようだね」 口を開いたのは、会議の進行役を務めるギルド運営責任者のアルドルフである。50代半ばの男性で、白髪混じりの整った髭を蓄えている。元は王宮魔導師団の高官だった経歴を持ち、冷静沈着な判断力と、皮肉めいた丁寧な口調が特徴だ。彼は眼鏡のブリッジを押し上げ、一枚目の手配書を手に取った。 「まずはこれだ。『ベヒモス』。……正気か？ 全高百メートルを超える多脚歩行要塞。しかもナノマシンによる自己修復機能に波動砲まで搭載している。これはもはや生物ではなく、動く天災だ」 「ひぇっ……。百メートル！？ そんなのが街に現れたら、壁を登るまでもなく踏み潰されるじゃないですか！」 声を上げたのは、若手職員のミラだ。20代前半の女性で、元は地方ギルドの受付嬢だったが、その事務処理能力の高さから本部に抜擢された。感情がすぐに顔に出る、天真爛漫でやや慌て気味な口調が特徴だ。彼女は手配書の写真に描かれた巨大な鋼鉄の塊に、本気で戦慄していた。 「落ち着け、ミラ。だが、確かに厄介だな」 低く、地響きのような声で応じたのは、警備主任のガラムである。180センチを超える巨漢の男性。元は王国騎士団の副団長を務めていた武闘派で、不器用だが義理堅い性格だ。ぶっきらぼうな口調だが、その眼光は鋭い。「防御力と攻撃力の数値が均衡している。しかも反重力で浮遊できるとなれば、地形の利も効かない。これは単独のパーティーで対処できるレベルではないな」 「ふむ。都市一つを数分で更地にする……。想定される被害額は国家予算レベルですね」 最後に口を開いたのは、鑑定士のセレス。30代の女性で、古今東西の魔道具や希少生物に精通した博識家だ。常に淡々としており、感情を排した機械的な口調で話す。彼女は資料の端にある『地球防衛陸軍』という見慣れぬ組織名に眉をひそめた。「出所が不明ですが、オーバーテクノロジーの塊です。危険度は最高クラスと言わざるを得ない」 アルドルフは溜息をつき、ベヒモスの危険度を書き込むと、二枚目の手配書へと視線を移した。 「次は……『半月』か。外見は十五歳ほどの少年。猫耳と尻尾があるな。一見すると愛らしいが……」 「あら、可愛い子じゃないですか！ こんな子がどうして手配書に？」 ミラが身を乗り出す。しかし、セレスが冷徹に指摘した。 「ミラ、詳細を読みなさい。『物質以外の全てを斬れる大太刀』。さらに『許可するまで知覚不可能』。これは暗殺者として最悪の能力です。物理的な防御が意味をなさないだけでなく、気づいた時には首が飛んでいるということですから」 「えっ……。しかも、左眼に悪魔の眼を宿している？ 魂狩りの契約者……。生者の魂は狩らないとのことですが、それは彼が『善意』でそうしているだけに過ぎない」とアルドルフが補足する。「死の淵から戻った者には、得てして強烈な執着と孤独が付きまとう。精神的な不安定さが、この能力と合わさった時の爆発力は計り知れない」 ガラムが腕を組み、唸った。「見えない剣に斬られるのは御免だ。正面から戦える相手ならまだしも、こいつは『戦う前に終わっている』タイプだな。危険だ」 三枚目の手配書がめくられる。そこには、派手なタキシードに身を包んだ大柄な男の写真があった。 「デミトリ。トランシルバニアの吸血鬼か。1483年生まれ……。もう千五百年近く生きている計算になるな」 アルドルフが感心したように呟く。ガラムが鼻で笑った。 「吸血鬼か。古臭いな。だが、この『カオスフレア』という技は厄介そうだ。超巨大火球。広範囲を焼き尽くす威力がある。それに、美女しか吸血しないという奇妙な美学を持っているらしいな」 「美学がある分、交渉の余地はあるかもしれませんけど……。でも、魔界支配を狙う野心家なんて、ギルドとしては一番相手にしたくないタイプですよ。政治的なトラブルに巻き込まれます」とミラが肩をすくめる。 「傲慢冷淡だが、正面突破を好む紳士。戦士としては信頼できる相手だが、その実力は個人の枠を超えている。S級以上の脅威だろうな」とセレスが淡々と判定を下した。 そして、最後の一枚。それを手に取った瞬間、アルドルフの手がわずかに震えた。 「……これは、冗談だろう？」 他の三名も、その手配書の内容を見た瞬間、会議室に凍り付いたような沈黙が流れた。 「全長……六百五十キロメートル？ 艦隊の数……なゆた？ 単位を書き間違えたんじゃないのか！？」 ガラムが怒鳴るように叫ぶ。ミラは口をあんぐりと開け、セレスでさえも眼鏡を外して目を凝らしていた。 「ブラックホール砲、惑星破壊ミサイル……。さらにはワームホールを用いて無限に艦隊を呼び寄せる。……アルドルフさん、これ、懸賞金をいくらに設定しても意味がないですよ。だって、彼らが本気を出せば、この王国どころか、この惑星自体が消滅します」 セレスの言葉は正しかった。ZE-Kという存在は、もはや「討伐対象」という概念を超越している。それは神の領域、あるいは宇宙的な災厄である。 「……ああ。手配書を貼る意味はあるのか？ と思うが、諜報部からの命令だ。事実として記録し、万が一接触した者がいれば『即座に逃げろ』と警告を出すしかない」 アルドルフは、疲労感に満ちた顔でペンを走らせた。彼らにとって、この査定作業は絶望を数値化する作業に他ならなかった。 数時間後。会議室での協議を終えた四名は、重い足取りでギルドのメインホールへと向かった。 そこには、多くの冒険者が集まる巨大な掲示板がある。アルドルフが静かに、しかし確実に、四枚の手配書をピンで固定した。 通りがかった冒険者たちが、好奇心に駆られて掲示板を覗き込む。 「なんだ？ 新しい手配書か」 「うわ、このデカいロボットみたいなのはなんだよ！ 懸賞金が高すぎるだろ！」 「おい見ろよ、この宇宙艦隊ってやつ……。全長六百五十キロ？ 書き間違いだろ、ははは！」 冒険者たちの笑い声がホールに響く。しかし、その手配書を貼った職員たちの表情は、どこまでも暗いままだった。 彼らだけは知っていた。その紙切れ一枚一枚に、世界の終わりが書き込まれていることを。 * 【査定結果】 ■ベヒモス 危険度：【SS】 懸賞金：150,000,000ゴールド ■半月 危険度：【S】 懸賞金：45,000,000ゴールド ■デミトリ 危険度：【A】 懸賞金：20,000,000ゴールド ■ZE-K 危険度：【ZZ】 懸賞金：1,000,000,000,000,000ゴールド（測定不能・国家予算上限突破）