王都の喧騒から切り離された、冒険者ギルドの一角。重厚なオーク材の扉に「職員専用」の札が掛かった会議室の中では、四人の男女が深刻な面持ちで円卓を囲んでいた。 卓上に置かれているのは、王国諜報部から届けられた四枚の手配書。そして、それぞれの対象に関する詳細な調査報告書である。諜報部がわざわざギルドに「査定」を依頼してきたということは、これらが単なる犯罪者ではなく、国家の安全保障を脅かしかねない「特異点」であることを意味していた。 「さて……。諜報部の連中がここまで大仰に持ってきた代物だ。適当な金額をつけて、適当な冒険者に死にに行かせるわけにはいかんぞ」 口火を切ったのは、会議の進行役を務める男、ギルバートであった。彼はギルドの運営責任者である【支部長】であり、四十代の厳格な中年男性だ。整えられた口髭と鋭い眼光を持ち、口調は常に理知的で事務的。元は宮廷魔術師の補佐を務めていたため、魔力特性への知識は王国屈指である。 「全く、最近の『化け物』たちは個性が強すぎますよ。事務方の処理が追いつきません」 ため息をついたのは、リネット。二十代後半の女性で、役職は【主計（しゅけい）】。金銭管理と報酬計算を司る彼女は、常に計算機と帳簿を抱えている。口調は丁寧だが、金に関する話になると極めて現実的かつ冷徹な一面を見せる。彼女にとって、懸賞金は「コスト」であり「リスク」の数値化である。 「がはは！ 難しい顔してんなぁ。強い奴がいれば、強い奴を雇えばいいだけだろうが！」 豪快に笑いながら、机に足を乗せようとしてギルバートに睨まれたのは、バロウ。三十代の筋骨隆々な男性で、役職は【現場統括】。元Sランク冒険者という経歴を持ち、口調は粗野で直情的。理論よりも実戦を重視し、相手の「脅威度」を直感的に判断する能力に長けている。 「……静かに。まずは、一枚目から。分析を始めましょう」 静かに告げたのは、最年少ながら【分析官】を務めるミラ。銀髪の少女のような外見をしているが、その瞳には膨大な知識ベースを処理する特異な魔眼が宿っている。口調は淡々としており、感情の起伏が少ない。彼女の役割は、提示された能力から「攻略の可能性」を算出することだ。 ミラの指先が、一枚目の手配書を指し示す。 【対象一名：ゴリアテ】 「身長二十メートル……。巨人族のプロ釣り師。特製の大型釣竿を操り、クジラを軽々と持ち上げる筋力。ミサイル直撃でも無傷という物理耐性。……脅威度は高いですが、単純です」 バロウが身を乗り出す。「物理攻撃特化か。ま、このサイズなら目立つしな。逃げ隠れはできねえ。だが、あの釣竿でなぎ払われりゃ、並のパーティは一撃で消し飛ぶぞ」 「攻撃力と防御力のバランスは良いですが、魔力がゼロ。魔法防御も皆無です。つまり、高火力の広域魔法を叩き込めば、十分に対処可能でしょう」とミラが補足する。 リネットが計算機を叩く。「物理的な破壊力は甚大ですが、戦術的な狡猾さには欠けますね。ただ、被害額が大きくなるため、相当な金額を提示して『確実に』仕留められる強者を募る必要があります」 「よし、ここは『A』。物理的な脅威はあるが、攻略法は明確だ。懸賞金は相応に設定しよう」ギルバートが頷いた。 次に、二枚目の手配書が提示される。そこには、ペストマスクを被った不気味な姿が描かれていた。 【対象二名：くるったカルト】 資料を読み込んだミラが、わずかに眉をひそめた。「……危険です。この個体、自身の死をトリガーに四つの『ピラー』を召喚させようとしています。太陽、星、異界、魔力の柱。どれか一つでも現実に固定されれば、地域の環境が完全に崩壊します」 「死んでも勝ちってことかよ。クソみたいな能力だな」バロウが忌々しそうに吐き捨てる。 「さらに、ファンタズムドラゴンの連続召喚、分身、瞬間移動、そして全デバフ耐性。攻撃の隙が全くありません。正攻法で挑めば、こちらは一方的に蹂躙されるでしょう」ミラが淡々と絶望的な分析を付け加える。 「死なせてはいけないが、倒さなければならない。矛盾した条件です。これは熟練の聖騎士団か、特級の封印術師を雇う必要がありますね」リネットが額を揉む。「コストが跳ね上がります」 「ああ、これは厄介だ。物理攻撃が効くか不明な上、死後のリスクが高すぎる。危険度は『SS』、いや、『S』では済まされないな」ギルバートの表情が険しくなる。 そして三枚目。そこには、名前だけが記され、画像すら存在しない白紙に近い手配書があった。 【対象三名：スフェルストラ菌菌】 「……正気ですか、諜報部は」ミラが声を震わせた。「目に見えない生物兵器。感染すれば行動を操られ、七分以内に死に至る。あらゆるバリアを透過し、一度感染すれば回復しても体内に残り続ける。さらに、相手が適応すれば『進化』して再感染させる……」 会議室に沈黙が流れる。バロウが珍しく、顔から余裕を消した。「……見えねえし、触れねえ。しかも吸っただけで終わりかよ。こんなの、戦いにならねえじゃねえか」 「対策が不可能です」ミラが断言する。「唯一の希望は、完全な真空状態を維持するか、概念レベルで浄化できる能力者が相手を務めること。しかし、そんな人間が世界に何人いるか……」 「最悪のケースを想定してください」リネットが冷徹に告げる。「この菌が王都に流入すれば、国家が滅びます。懸賞金などという次元ではなく、国家予算のすべてを投じてでも排除すべき『災害』です」 ギルバートが深くため息をつき、ペンを走らせた。「危険度は最高ランク……。もはや個人の武力でどうにかできるレベルではない」 最後に、四枚目の手配書。一見すると平凡な男の姿が描かれていた。 【対象四名：ステータスマン】 「また得体の知れない能力ですね」リネットが資料を読み上げる。「ステータスの相乗上昇。攻撃力が上がれば素早さが上がり、素早さが上がればさらに攻撃力が上がる。さらにその上昇分だけ防御力と魔力が加算される……」 「なんだこのバグみたいな能力は！」バロウが机を叩く。「戦えば戦うほど、指数関数的に強くなるってことか？」 「ええ。さらにステータスが四種類上昇した時点で、その上昇値分のダメージを相手に与え、さらに相手の防御力を削る。その削った分でさらに自分の攻撃力を上げるという、完全な自己完結型の成長ループです」ミラが分析を終える。 「初撃で、文字通り『一撃で』消し去ることができなければ、数秒後には神に近いステータスに到達するでしょう」 ギルバートが目を閉じた。「……最悪の四人揃いだな。物理の怪物、儀式の狂信者、不可視の疫病、そして無限の成長者。諜報部も相当に追い詰められていたのだろう」 四人の職員は、長い議論の末にそれぞれの危険度と金額を決定した。それはもはや報酬ではなく、世界を救うための「救済金」に近い額であった。 「よし、これで決定だ。リネット、手配書を正式な形式に整えろ。バロウ、掲示板への貼り出しを急げ。……ただし、この四枚については、適当な新人に触らせるなよ。特級資格保持者にのみ閲覧許可を出すように」 「了解しました、支部長」 数刻後。ギルドのメインホールにある巨大な掲示板に、四枚の手配書が並んで貼られた。行き交う冒険者たちが、そのあまりに異様な懸賞金額と、添えられた「極めて危険」の文字に、息を呑んで足を止めていた。 【判定結果】 ゴリアテ 危険度：A 懸賞金：15,000,000 ゴールド くるったカルト 危険度：SS 懸賞金：80,000,000 ゴールド スフェルストラ菌菌 危険度：ZZ 懸賞金：200,000,000 ゴールド ステータスマン* 危険度：Z 懸賞金：120,000,000 ゴールド