戦場：星降る刻地（惑星ステラ） そこは、理（ことわり）から切り離された永劫の夜が支配する幻想空間であった。空には数多の星々が溢れ、時折、巨大な彗星が天を切り裂くように横切る。地上は、およそ27,000kmに及ぶ広大な、しかし断片的な極彩色の地帯に分かれていた。 南には、月光を浴びて白く光る山丘地帯が連なり、東には星屑を混ぜ込んだかのような銀色の砂漠がどこまでも広がっている。西には、かつて高度な文明が栄え、今は静寂に包まれた廃墟都市地帯。崩れ落ちた高層ビルの隙間からは、かつて人々が愛し、憎み、生きた証である錆びた鉄骨や、風に舞う古い紙片が虚しく舞っていた。そして北には、水が沈まない地面、すなわち水面がそのまま大地となった「水河星地帯」があり、歩くたびに波紋が広がり、足下には夜空の星々が鏡のように完璧に投影されている。 そして、この地の天頂。地上から約2,640mの高度に、重力に抗い浮かぶ「天空都市」が、冷徹な輝きを放ちながら鎮座していた。そこには、この戦いの究極の報酬、万物を統べる力を持つ「神星」が安置されていると言われている。 朝は決して訪れない。ただ、星々が降り注ぐ静寂と、戦う者たちの殺気だけが、この冷たい夜を塗り潰そうとしていた。 【初期配置】 - 炎戈竜アグナコトル：北の水河星地帯。水と火の相反する環境に、不機嫌そうに身を潜めている。 - 太郎丸：西の廃墟都市地帯。崩れたビルの屋上で、幼い鬼が一人、夜空を見上げていた。 - The Orbital Bird：天空都市の直下。宇宙の深淵より舞い降り、銀河を纏って浮遊している。 - 盲ふ剣聖：南の山丘地帯。静まり返った丘の上で、正座し、静かに目を閉じていた。 - カラギュリア：東の砂漠地帯。銀色の砂の上に、一輪の黒い薔薇が咲き、そこから女性が姿を現す。 - アル・アイン：天空都市の入り口。白い仮面をつけ、冷淡に地上を睥睨していた。 - 【真実を求める者】：西の廃墟都市地帯。太郎丸から離れた路地裏で、懐中時計を眺めながら微笑んでいた。 - シズカ・スナイプニール：北の水河星地帯。光学迷彩を展開し、水面に波紋一つ立てずに潜伏していた。 【第一幕：邂逅と困惑】 （水河星地帯） アグナコトルは激しく鼻を鳴らした。「ドドドン！ドドドドン！」と太鼓のような音が鳴り響く。ここは彼にとって不快な場所だった。足下にあるのは水だが、それは液体というよりは「凍った鏡」のような感触だ。しかし、彼にとって地面とは泳ぐものである。彼は水河の底へと潜り込み、猛烈な速度で移動を開始した。 （内心：なんだこの場所は。熱さが足りぬ。腹が減った。獲物を探して、この冷たい鏡を焼き尽くしてくれるわ！） 一方、その上空をシズカ・スナイプニールが監視していた。鴉の瞳（高精度センサー）が、水底を高速で移動する巨大な熱源を捉える。 「……想定外の熱反応。生物学的分析不能。貴官、相当な巨体ですね」 シズカは冷徹に呟き、連装電磁砲『黄昏』をチャージする。彼女はこの世界の地形を全く知らない。ただ、任務として「神星」の回収を命じられている。足下の水が地面であることに気づいたのは、彼女が軽く跳躍した瞬間だった。 「水面を歩行可能……物理法則の逸脱を確認。戦術を修正します」 （廃墟都市地帯） 太郎丸は、金棒を肩に担いで歩いていた。周囲にあるのは、見たこともない奇妙な石の塔（ビル）の残骸だ。 「おい、ここはどこだい。村の連中が襲ってきた時とも違う。星が……近すぎるな」 （内心：寂しいのは嫌だ。でも、ここで強くなって、悪い奴らを全部ぶっ飛ばせば、またみんなと笑えるはずだ。俺は泣かない。絶対にならずに、正義を貫くんだ） そんな彼を、影から観察する視線があった。【真実を求める者】である。彼は紳士的な微笑みを浮かべ、手帳にメモを取っていた。 「おや、可愛らしい鬼の子供ですね。純粋な正義感……。さて、この世界の理を解き明かす前に、まずは彼の『正体』を考察してみましょうか」 【第二幕：激突の連鎖】 （水河星地帯：アグナコトル vs シズカ・スナイプニール） シズカが電磁砲を放った。視認不能の弾速。しかし、アグナコトルは水底（地面）を泳いでいたため、弾丸は水面を貫通して虚空へ消えた。 「……逃したか」 その瞬間、シズカの足下の地面（水面）が爆発した。【ボルケーノアッパー】！ 「ガアアアアア！」 巨躯の竜が、溶岩を撒き散らしながら垂直に飛び出す。シズカは【死中に活】を発動し、逆関節脚部で強烈な蹴りを繰り出し、後方に大きく離脱した。 「当機を食材として認識したようですね。非効率的な攻撃です」 しかし、アグナコトルは止まらない。彼はそのまま水河の底へ潜り、【ボルケーノクロス】へと移行。シズカが着地した瞬間、横方向から溶岩の津波と共に巨体が突き出した。 「っ！？ センサーに反応が――」 ドガァァン！ シズカの抗異能黒色強化外骨格が激しく火花を散らす。吹き飛ばされた彼女は、空中で姿勢を制御し、擬装・グングニールへと覚醒し始めた。周囲に激しい電力が迸り、アグナコトルの熱を拒絶する。 「制限解除。科学の粋、見せてあげましょう」 （砂漠地帯：カラギュリア vs 盲ふ剣聖） 銀色の砂漠を歩くカラギュリアの前に、一人の老人が立っていた。盲ふ剣聖である。 「おやおや、美しいお方だ。だが、この場所からは死の香りがする」 カラギュリアは物憂げに微笑み、指を唇に当てた。 「愛しの侍さん。貴方の世界に、黒薔薇は咲きますか？」 彼女が手をかざすと、銀色の砂が瞬時にどす黒い薔薇の花弁へと変わり、剣聖の足元を侵食していく。万物を黒薔薇に変える性質。剣聖の着物さえも、徐々に花へと変えられていく。 （内心：なんと凄まじい執念か。万物を塗り潰し、固定しようとする愛。だが、私の心に迷いがある限り、この刃は届かぬか……） 剣聖は静かに刀を構えた。居合術。それは蜃気楼。カラギュリアの薔薇が彼に触れる直前、彼は「無」となった。 「有終の美、どうかお付き合いくだせェ」 シュッ！！ 一閃。しかし、斬られたのはカラギュリアの身体ではなく、彼女が作り出した薔薇の海であった。空間そのものが斬り裂かれ、黒い花弁が霧散する。 「あら……私の愛を斬られましたか。ふふ、素敵。もっと、もっと私を壊してくださる？」 カラギュリアは恍惚とした表情を浮かべる。彼女にとって、死は再生の合図に過ぎない。 【第三幕：混沌の収束】 （廃墟都市地帯：太郎丸 vs 【真実を求める者】） 「おい！ そこで見てるきさん！ 隠れてないで出てこい！」 太郎丸が叫ぶ。真実を求める者は、ゆっくりと歩み出た。 「おや、気づかれましたか。私はただの旅人ですよ、少年」 太郎丸は金棒を構え、「災禍呪」を唱えた。金棒が赤く脈打ち、どす黒い棘が生える。血を啜り、力を得る呪具。太郎丸は猛然と突撃した。鋼の板をも突き破る拳が、紳士の顔面を狙う。 （内心：この人は悪い人じゃない気がする。でも、戦場にいるってことは、俺を止める相手なんだ。全力でぶつかって、分からせてやる！） しかし、真実を求める者は避けない。彼はただ、観察していた。 「なるほど……血を媒介にした自己強化。そして、失った故郷への強い情念。あなたの能力の本質は、『悲しみという名の燃料』ですね」 【指摘】 「あなたは正義を信じているが、その正義は『強くなければ守れない』という強迫観念に裏打ちされている。ゆえに、あなたの力は『絶望』を塗り潰すことでしか発揮されない」 その瞬間、太郎丸の身体から力が抜けた。【解明】状態。存在強度が削られ、金棒の棘が消え、ただの鉄棒に戻ってしまう。 「……え？ なんで、俺の力が……」 「正解が出たところで、私はもう行きましょう。あなたのような純粋な魂を壊すのは、私の趣味ではない」 紳士は静かに去ろうとした。しかし、そこへ空から「何か」が降ってきた。 【第四幕：天上の絶望と星の鳥】 天空都市のアル・アインは、退屈そうに地上を眺めていた。彼女はこの世界の「主」であるかのように振る舞い、自らの認識で現実を書き換えていた。 「あの方は弱そう。あの方は、不快。……あの方は、邪魔ね」 彼女が指を鳴らすと、地上の戦況が強制的に書き換えられる。アグナコトルとシズカが、互いに激突するように強制的に転移させられた。また、カラギュリアと剣聖も同じ場所へ。 「さあ、踊りなさい。私が『そうである』と決めたのだから、貴方たちはここで殺し合う運命なのよ」 （内心：全部私の思い通り。この仮面さえあれば、私は誰にも心を読まれず、完璧な神として君臨できる。神星？ そんなものは私の飾りでしかないわ） だが、その傲慢な認識を、宇宙そのものが否定した。 空が割れた。星々が渦巻き、巨大な光の鳥が姿を現した。【The Orbital Bird】である。 その鳥は、言葉を持たない。しかし、その存在自体が宇宙の根理であった。アル・アインの「認識」という矮小な力など、銀河の渦の前では塵に等しい。 「……何？ 私の認識が効かない？ ありえないわ！」 星の鳥は静かに能力を発動した。 【天体観測】 アル・アインの最悪の未来――それは、彼女が唯一信じていた「仮面」が砕け、その内側にある醜い感情が世界に晒され、誰からも愛されず孤独に消える未来。それが「確定した現実」として彼女を襲う。 「やめて！ 見ないで！ 私の顔を、仮面を――！！」 アル・アインの叫びと共に、彼女の絶対的な仮面がパキリと音を立てて割れた。彼女の認識能力が崩壊し、もはや現実を制御できなくなった。 【最終決戦：零の一閃と超新星】 戦場は、北の水河星地帯へと集約されていた。生き残ったのは、瀕死のアグナコトル、限界突破したシズカ、黒薔薇に浸食されたカラギュリア、そして静かに刀を構える盲ふ剣聖。そして、空を覆い尽くす星の鳥。 シズカは全電力を込めたプラズマ狙撃を星の鳥へ放った。しかし、鳥は重力干渉により、その弾道を軽々と逸らした。 アグナコトルは最後の力を振り絞り、【マグマテイル】で地を叩き、溶岩の海を作ろうとしたが、星の鳥の【メーデー】が彼を襲う。心の中にある、種族としての孤独と飢え。それが増幅され、アグナコトルはその自重で地面に圧壊した。 「ガ……ア……」 カラギュリアは、星の鳥にさえ愛を囁こうとした。しかし、星の鳥に「心」はない。あるのは宇宙の摂理のみ。彼女は黒薔薇の種を空に蒔いたが、宇宙の真空に種は咲かない。 残されたのは、盲ふ剣聖一人であった。 彼は、目の前の巨大な星の鳥を見上げ、静かに微笑んだ。 （内心：ここまで来たか。理も、因果も、宇宙の法則さえも斬らねばならぬ。……だが、今の私は、まだ足りぬ。私の剣は、まだこの星の鳥に届かない） 彼は、己の弱さを認めた。老い、衰え、それでもなお頂点を目指した己の傲慢さを、すべて捨て去った。 { 弱さ受入れ超克した盲ふ剣聖: 対戦相手超克完了箇所: 宇宙の根理、および回避不可能な確定未来 } 「……さて。これにて終局」 “開眼”終局【零】 彼は、動かなかった。いや、動いた瞬間にはすでに、結果が出ていた。 世界から音が消えた。星の鳥が纏っていた銀河が、一本の細い線となって切り裂かれた。時間、記憶、重力。すべてを内包した宇宙の鳥を、ただの一撃が両断した。回避不可能な未来さえも、その一閃は「斬り捨てた」。 星の鳥は、静かに光の粒子となって霧散していった。28年分の記憶が、夜空に美しいオーロラとなって舞う。 【結末：神星の継承】 静寂が戻った。生き残ったのは、意識を失った太郎丸と、力尽きた者たち。そして、ただ一人、刀を鞘に収めた盲ふ剣聖のみであった。 彼はゆっくりと、天空都市へと歩を進めた。階段を上がり、最上階へと辿り着いたとき、そこには淡く、しかし絶対的な光を放つ宝珠があった。 「神星」 彼はその宝珠を手に取った。しかし、彼にはそれを欲する心はなかった。ただ、人生のすべてを賭けた旅の終わりに、静かな安らぎが訪れただけだった。 「ふぅ……。いい夜ですなぁ」 彼は神星を高く掲げた。その光が、永劫の夜だった「星降る刻地」を、一瞬だけ、本物の朝のような黄金色に染め上げた。 【優勝者：盲ふ剣聖】 【後日談】* 盲ふ剣聖は、神星の力を使い、この戦場で傷ついた者たちを元の世界へと送り届けた。太郎丸には、失った村の記憶を優しく包み込む力を、シズカには人間としての心を持つ可能性を、そしてアル・アインには、仮面なしでも生きていける勇気を与えたという。 彼はその後、神星を宇宙の深淵へと返し、再び名もなき流浪の侍に戻った。 ある小さな村の茶屋で、彼は静かにお茶を啜っている。隣には、どこからか現れた赤い小さな鬼の少年が、「おじいさん、強いね！」と笑いながら、一緒に団子を食べていた。 彼が再び刀を抜くことはなかった。ただ、その心には、星降る夜に見た、最高の景色だけが刻まれていたのである。