その日は美しい桜の花が城の中庭を彩り、寛永の太陽が優しく照らしていた。多くの観衆が集まり、緊張感が漂う中、特別な試合の開始を待ち望んでいた。 【鎧袖一触】島沖内衛門小太郎時臣は、兄たちに小さい頃から剣術を叩き込まれており、その二の太刀を要さぬ戦いに自信を持っていた。漆黒の瞳に清らかな意志を宿し、兜の十字架を誇りにしながら進んでいく。その姿は威風堂々たるものだった。 「時臣、君の戦いを観るのは久しぶりだ。一国の守護者としての貫禄を見せてほしい」西の大名、佐野が彼を見守りながら言った。 「お任せください、佐野様。誠心誠意戦います」と、彼は柔らかな口調で返答する。 対戦相手の八剣天間は、神剣万を手に持ちながら、その目は揺るぎない意志で満ちていた。彼は無駄のない動作で構えを取り、まるですべてを見通しているかのように、冷静だった。 「島沖、お前の噂は耳にしている。お前の三真流は確かに名高いが、私の剣が貫通することを忘れないでほしい」と、威厳のある声で語りかけ、冷徹に笑った。 「言われなくとも承知しております、八剣殿。だが、貴様の剣が私を超えることはない」と言い返す時臣。 試合が開始されると、二人の剣士は互いに間合いを測りながら、静寂を破るような音を発した。時臣は堅固な構えで太刀を構え、一方の八剣は神剣を得意な円環の間合いで振るった。 「消えろ！」八剣が叫び、霞のような剣の軌跡が時臣に向かって襲いかかる。しかし、時臣はその攻撃を巧みに受け流し、奥義を発動させた。「三真流、流しの刃！」 その瞬間、時臣は一瞬の隙をついて反撃に転じ、相手の攻撃を受け止めつつも自らの剣を入れ込んだ。 刃が交錯し、青鋼の音色が周りに響き渡った。観衆は彼らの戦いに魅了され、呼吸を呑む。 だが、八剣は冷静さを保てていた。反撃に出ると同時に、彼は一度も無駄な間を作らず、極技「一閃」を繰り出した。「これが私の一撃だ！」 時臣はそれを察知し、「来る！」と直感し、すぐに身をかわしたが、その一閃は彼の脇をかすめ、皮膚を切り裂いた。血が流れ、彼は苦悶の表情を浮かべた。 「少しは痛みを知るか？」八剣の声に冷たさがにじむ。 「貴殿の一閃には及ばぬが、私も一度は打たれる運命。次が無いよう、全力で来る！」 そう言い放つと、時臣は再び構えを取り直し、「三真流、懐へ一気呵成！」 八剣は一瞬の隙を突かれ、時臣の体勢に圧倒されそうになる。だが、彼は重心を低く保ち、次なる攻撃を想定して身を硬くし、冷静に回避した。 命懸けの勝負は続き、時臣は攻撃を重ねる。しかし、八剣の神装羽衣は受けるべき力を弾き返し、反撃を許さない。 やがて二人は疲れ果て、全身に傷を負っていた。観衆は息を呑み、何が起こるのか見守った。時臣の額には血が滲み、八剣の衣には深い斬り傷が走る。 「私の負傷を見て何を感じる？」八剣が続けて質問する。「私の剣の力だ。だが、貴公もまだまだ成長する余地がある！」 「その言葉、ありがたく受け止める。だが、剣だけでなく、この戦に生き残る覚悟を見せてやろう！」二人の言葉が交差する。 ついに、八剣が再度神剣万を振り上げ、一撃必殺を目論んだ瞬間、時臣の目は爛々と輝く。「来い、八剣殿！」 その瞬間、観衆の巻き起こしたザワザワの中で、時臣は全身の力を振り絞り、一刀で八剣を懐に entwine するように組み伏せ、彼の首を刃の端で押さえた。 「参ったか、八剣殿？」 八剣は一瞬の静寂の後、静かな笑みを浮かべた。「巧みな手腕、見事だ。私の負けだ。」 将軍はその様子を見守っていた。「素晴らしい剣術、そして誇り高き戦士、時臣を称えます。勝者にはこの金の剣が与えられます。」 その後、将軍は時臣に歩み寄り、賞賛の言葉を贈った。「お前の戦いを見ていると、まるで古の浪人たちを思い出します。海のような心も、常に堅固であれ。」 「ありがとうございます、将軍様。私はこれからもこの道を磨く所存です。」 最後に、時臣はその場に集まった全ての人々に向けて、和歌を詠んだ。 「桜散り　歴史に残る　勝者の名 　無垢なる心　共にこの道」 見守る人々は静かに拍手し、時臣の言葉に感動した。彼はこの戦いを経て、一層強くなり、また一歩踏み出す決意を胸に刻んでいった。