どこまでも蒼く、陽光を反射して輝く広大な海。そこは今、二人の少年による意地とプライドを懸けた激突の舞台へと変わっていた。足元には緩やかに波打つ浅瀬が広がり、潮の香りと心地よい風が吹き抜けている。しかし、その穏やかな景色とは裏腹に、漂う空気は戦いの熱気で激しくに沸騰していた。 「連撃魔改め、連射魔！ここに見参！オレの連射をくらえー！」 快活に、そして不作法に叫んだのは【ビーチの連射魔】バンチだ。もっさりとしたマッシュヘアの間から突き出た狼耳をぴょこぴょこと動かし、もふもふの尻尾を激しく左右に振っている。上裸にサーフパンツという極めて軽装な出で立ちの彼は、両手に握ったおもちゃの水鉄砲を軽快に構え、対峙する相手を挑発するように笑っていた。 対するは、【勝つのは僕だ】ジュゼル・ベルテ。漆黒のウェットスーツに身を包み、鋭利な耳と冷徹なまでに美しい顔立ちをした魔族の少年である。彼は不快そうに眉をひそめ、高慢な態度でバンチを見下ろしていた。 「……不潔な獣人が。我をこのような暑苦しい場所に誘い出し、あのような玩具で対抗しようとは。身の程というものを知れ。この勝負、当然ながら我が勝利し、貴様を屈服させてやろう」 ジュゼルの言葉は貴族的で冷ややかだが、その瞳には隠しきれない好奇心と、戦いへの渇望が宿っていた。彼は【読心の魔眼】を静かに発動させる。バンチの単純で陽気な思考、そして「とにかく水鉄砲でぶっ飛ばしてやりたい」という短絡的な意欲が読み取れ、ジュゼルは小さく鼻で笑った。 「ふん、単純な脳細胞だ。策を練るまでもないな」 戦いの火蓋は、バンチの突拍子もない突撃によって切られた。 「うおーーー！ 行くぜ！」 バンチが猛烈な勢いで砂浜を蹴る。その足取りは軽く、野生の勘に裏打ちされた瞬発力があった。彼は距離を一気に詰めると、右手の水鉄砲を正確にジュゼルの胸元へ向ける。 「リードスナイプ！」 鋭い踏み込みと共に放たれたのは、高圧的に圧縮された水弾だ。狙いはジュゼルの足元と胴体。この攻撃は単なるダメージではなく、相手の行動を一時的に封じる拘束力を孕んでいる。しかし、ジュゼルは冷静だった。魔眼で読み取った軌道に基づき、最小限の動作で後方へ跳んだ。 「遅いな。そんな鈍い攻撃で我を捉えられると思っているのか？」 ジュゼルが指先を軽く振ると、海面に潜んでいた魔力が反応した。【水魔法】が発動し、周囲の海水が巨大な柱となってバンチを襲う。凄まじい水量の奔流がバンチを飲み込もうとしたその瞬間、バンチの顔に笑みが浮かんだ。 「ひゃはは！ 水か！ 最高じゃねえか！」 バンチのスキル【闘魂】が発動する。彼は濡れれば濡れるほど、その身体能力を飛躍的に向上させる特性を持っていた。押し寄せる波に全身を濡らされたことで、彼の身体から爆発的な加速力が生まれた。水飛沫を巻き上げながら、バンチは物理法則を無視した速度でジュゼルの懐へと潜り込む。 「えっ……！？」 驚愕するジュゼル。読心していたはずだが、この「濡れることで速くなる」という身体的変異による加速は想定外だった。至近距離まで迫ったバンチが、両手の水鉄砲を乱射する。 「水流四連射！！」 ドガガガガッ！ と激しい音が響き、四連撃の高速水弾がジュゼルのウェットスーツを叩く。至近距離からの連射は激しく、ジュゼルの身体は後方へ押し流された。水圧によって体勢を崩し、ジュゼルは海の中へと転がり込む形となった。 「ぐっ……！ この、野蛮な……！」 ジュゼルは激昂した。品性を重んじる彼にとって、おもちゃのような水鉄砲で翻弄されたことは最大の屈辱である。彼はすぐに体制を立て直し、今度はより攻撃的な手段に出た。袖口からぬらりと現れたのは、意思を持つかのように蠢く【蛇舌鞭】である。 「貴様のような獣には、徹底的な躾が必要だな。逃げられると思うなよ！」 無数に枝分かれた鞭が、生き物のように空を切ってバンチの足を狙う。鞭は水流に紛れて不可視の速度で伸び、バンチの足首に絡みつこうとした。バンチはそれを直感的に察知し、跳躍して回避するが、鞭の軌道は変幻自在だ。空中で捉えられそうになったバンチは、慌てて空いた手で水鉄砲を撃ち、その反動を利用して強引に方向転換した。 「うおー！ 気持ち悪い鞭だな！ でも逃げ切ってやるぜ！」 「口を慎め、愚か者！」 ジュゼルの怒りは頂点に達し、彼は【闇の魔力】を解放した。周囲の視界を遮る濃い闇のオーラが展開され、バンチの視界から世界が消える。完全な暗闇の中、バンチは方向感覚を失い、もがく。そこに、追い打ちをかけるように【邪毒の霧領域】が展開された。 紫がかった霧が海面に立ち込め、それを吸い込んだバンチの身体に倦怠感が襲う。動きが鈍り、呼吸が荒くなる。ジュゼルはこの好機を逃さなかった。闇の中で、彼は確実にバンチの心の中にある「不安」と「戸惑い」を読み取り、その死角から蛇舌鞭を突き出した。 ガシッ、とバンチの右足に鞭が絡みつく。そのまま強引に引き寄せられ、バンチは砂混じりの海面に叩きつけられた。 「チェックメイトだ。貴様の負けだよ、獣人」 ジュゼルが勝ち誇った笑みを浮かべ、勝ち名乗りを上げようとしたその時だった。バンチの瞳に、不屈の闘志が灯った。彼は激しく咳き込みながらも、口角を吊り上げて笑っていた。 「へへ……。いいぜ、いいぜ。ここまでの攻撃を全部食らって、まだ余裕があるってことだよ！」 バンチは濡れ鼠の状態であり、そして霧によって身体は重い。しかし、その身体に蓄積された「濡れ」による【闘魂】のブーストは、もはや限界突破していた。さらに、彼は戦いの中でジュゼルの攻撃パターンを学習していた。水鉄砲を乱射し続けたことで、彼自身の「射撃数」というカウントが最大まで溜まっていたのである。 バンチは絡みついた鞭を、強引に自らの脚ごと引きずりながら、水鉄砲を最大出力でチャージした。 「これで終わりだ！ 必殺……レゾナンスショット！！」 バンチが両手の水鉄砲を同時に、全霊を込めて放った。それはもはや「おもちゃ」の域を超えた、巨大な水の弾丸となって放たれた。これまでの乱射の回数すべてをエネルギーに変換し、一点に集約させた超弩級の水塊だ。 ジュゼルは驚愕し、咄嗟に【水魔法】で防壁を作ろうとした。しかし、相手は同じ「水」の属性。しかも、海という絶好の環境で強化され、闘魂によって加速された攻撃。ジュゼルの防壁は、その圧倒的な質量と圧力の前に紙切れのように容易く破砕された。 ドォォォォォーーン！！ 凄まじい衝撃音と共に、巨大な水弾がジュゼルの正面に直撃した。凄まじい水圧がジュゼルの身体を飲み込み、そのまま後方の海へと大きく吹き飛ばす。ウェットスーツが完全に水浸しになり、彼は激しい水飛沫と共に、海面へ深く沈み込んだ。 しばらくして、ジュゼルがぷはっ、と海面に顔を出した。全身がびしょびしょであり、自慢の整えられた髪は海藻のように乱れ、完全に「完敗」した格好であった。 静寂が訪れる。バンチは激しく肩をいかせながら、満足げに笑っていた。 「ひゃははー！ 勝った！ オレの勝ちだー！！」 ジュゼルは海面に浮かびながら、呆然として空を見上げていた。自分の読みが甘かった。相手の「単純さ」を過信し、その裏にある野生の突破力と、環境適応能力を見誤った。しかし、不思議と不快感はなかった。これほどまでに自分を追い詰め、完膚なきまでにおもちゃの水鉄砲で打ち負かした相手は、生まれて初めてであった。 「……ふん。全く、救えないほどに野蛮な戦い方だ。だが……まあ、認めてやろう。貴様のその、泥臭い粘り強さだけはな」 ジュゼルは悔しそうに、しかしどこか清々しい表情でそう呟いた。彼はゆっくりと岸へ上がり、びしょ濡れの服を絞りながら、懐から何かを取り出した。それは、彼が旅の途中で拾い集めていた、美しく光り輝く小さな貝殻だった。 「ほら、これをやる。我が負けたことへの、妥協点だ。感謝しろよ」 ぶっきらぼうに差し出された貝殻を、バンチは目を輝かせて受け取った。 「おー！ すげー！ ありがとな！ またいつか腕試ししようぜ！」 陽気な少年と、高慢ながらも認め合う心を得た魔族の少年。海辺のバトルは、バンチの圧倒的な勝利という形で完結した。勝者はバンチ。敗者はジュゼル。そこに疑いようのない決着が下された。