静まり返った演習場。そこは、魔法学校の生徒たちが日々の研鑽を積むための石畳の広場であった。しかし、今ここに立つ二人の対峙は、およそ「決闘」という言葉から程遠い、奇妙な空気感に包まれていた。 「こ、こんにちは……」 【魔力切れの魔法使い】スツールは、自身の身長よりも少し大きく感じる魔法学校の制服の裾をぎゅっと握りしめ、おどおどとした視線を相手に向けた。オリーブ色の髪が、緊張で小刻みに震える肩の上で揺れている。彼女は今、絶望的な状況にあった。直前まで猛烈に魔法の練習に励みすぎた結果、体内を流れる魔力の貯蔵庫は完全に空っぽ。文字通り「魔力切れ」である。明日まで待てば回復するが、今この瞬間の彼女は、杖を持っただけのただの華奢な14歳の少女に過ぎなかった。 （どうしよう、どうしよう。わたし、魔法が使えない。今ここで火球を出そうとしても、きっと『ぽすっ』と小さな煙が出るだけで終わっちゃう。あわわ、もし相手がすごく強い人だったら、わたし、一撃でどっかに飛ばされるかも。あ、でも、飛ばされた先がちょうどいい日当たりのいい場所だったら、そのままお昼寝してもいいのかな。いやいや、今は対戦中！ 真面目に考えなきゃ。でも、お腹空いたな。昨日の夜、食堂で出たポタージュ、もう一杯飲んでおけばよかったな。あのアマロース産のジャガイモのコクは格別だった。次に出たら絶対に三杯食べるぞ……じゃなくて！） 対する相手、アレソレは、ロシアンブルーのような気品ある顔立ちをした猫人であった。しかし、その視線はスツールを捉えていない。いや、正確には「スツールの方向」は見ているが、その焦点はスツールという個体ではなく、彼女の肩のあたりに漂う「何か」に固定されていた。 「あ……」 アレソレが小さく声を漏らす。その身体は、まるで意志を持つ液体のように、じわじわと形を崩し、地面に溶け出し始めていた。衝撃吸収に特化したその肉体は、物理的な攻撃を無効化するだけでなく、存在そのものの輪郭を曖昧にさせている。 （あ、あれ、そこに【アレ】がいる。いや、待てよ。あれは【アレ】なのか？ それとも【ソレ】が【アレ】のふりをして擬態しているだけなのか。あぁ、やっぱり【コレ】も一緒にいる。なんだか、あっちの角にある見えない棚に、昨日食べたはずの魚の骨みたいな形の霊体が並んでる気がする。あ、あそこに転がってる石ころ、実は誰かの記憶の破片だったりして。あー、お腹が空いたな。猫の餌は美味しいのかな。いや、私は猫人だから、人間っぽいものも食べられるはず。でも、あそこに浮かんでいる【どれ】をかじったら、どんな味がするんだろう。酸っぱいかな。レモンの味がするかもしれない。レモン、好きだなあ。でも皮を剥くのが面倒くさい。誰か剥いてくれないかな） スツールは、アレソレが虚空を見つめて「あ……」と呟き、身体をドロドロにしている様子を見て、さらに恐怖に陥った。彼女にとって、正体不明の動きをする生物ほど恐ろしいものはない。 「ひゃあああ！ な、なにか……なにか出てる！？ 液体になってる！？ わたし、どうすればいいんですかぁ！？」 スツールは反射的に、近くにあった観戦用の柱の陰にガバッと隠れた。驚くと隠れる。それが彼女の生存本能であった。柱の冷たい感触が背中に伝わり、彼女はそこで激しく葛藤し始める。 （もうダメだ。わたしはもう終わりだ。魔法が使えないのに、相手は液体化して襲ってくる。あわわ、でも待てよ。相手の方も、なんだかぼーっとしてないかな？ 攻撃してこないし、むしろあっちこそ迷子になってるみたい。もしかして、今ここで『ごめんなさい』って言って逃げ出せば、先生に怒られるだけで済むかな。でも、逃げ出した後に廊下で先生に会ったら、さらに気まずいことになる。その時は、わざと転んで『あ、足がもつれました！』って顔をすれば、同情してもらえるかも。でも、私は14歳だから、もうそんな子供っぽい嘘は通用しない年頃……だろうか。そもそも、この制服のスカート、少し丈が短すぎないかな。走る時に風が入ってきて、ちょっと心細い気がする。お母さんに、もう少し長いスカートを縫ってほしいな） 一方、アレソレは、柱の陰に隠れたスツールを完全に見失っていた。正確には、見失ったのではなく、スツールの背後に現れた【ナニカ】に意識を奪われていた。 「【アレ】だ……んや、【ソレ】もいて……【コレ】もいるの……？」 アレソレは液状の身体を、まるでスライムのようにゆっくりと地面に這わせて移動し始めた。しかし、その方向はスツールがいる柱とは全く別の方向、つまり演習場の隅にあるゴミ箱の方へと向かっていた。 （あ、あそこに【どれ】がある。分からないの……？ 私にしか見えないんだね。君には分からないよ、だって猫人じゃないし。あーあ、やっぱり【どれ】はあっちに行っちゃった。追いかけなきゃ。でも、追いかける前に、あそこの地面に生えてる苔の形を観察したい。なんか、雲みたいに見える。あ、雲といえば、今日の天気は快晴。あそこに浮かんでる入道雲、巨大なマシュマロみたい。マシュマロを焼いて食べたら美味しいだろうな。あ、でも焼くための火がない。魔法使いのあの子に、火を出してもらおうと思ったけど、あの子、さっきから柱の後ろでガタガタ震えてるし、無理そうだな。そもそも、あの子は本当にここにいるんだろうか。認識が曖昧になってきたな。もしかして、あの子こそが【アレ】なんじゃないか？） スツールは、柱の陰から恐る恐る外を覗いた。すると、相手が自分とは全く違う方向へ、しかもドロドロになりながらゆっくりと移動しているのが見えた。 （チャンス……！？ いや、これは罠に違いない。わざとあっちを向いて、わたしが油断した隙に、背後からドロリと包み込まれるっていう高度な戦術なんだわ！ 恐ろしい、恐ろしすぎる！ でも、ここでじっとしていても、明日まで魔力が戻るのを待つわけにはいかない。わたしは……わたしは【なんとかする】んだから！） スツールは意を決して、柱から飛び出した。魔法が使えない。石も使えない。彼女にできることは、ただ一つ。健気な精神力と、必死にひねり出した「なんとかする」というスキルの適用であった。 彼女が考えた「なんとかする方法」とは、相手の注意を完全に逸らし、その隙に「勝負あり」と言わせるための心理戦（という名の、ただの混乱）であった。 「あ、あの！ すみません！ そっちに、とっても珍しい……えーっと、光るキノコみたいなのが落ちてましたよ！！」 スツールは、あり合わせの嘘を叫んだ。彼女は、相手が「何か」を見ていることに気づいたのだ。なら、架空の「何か」を提示すれば、相手はそちらに誘導されるはずだ。 その言葉を聞いた瞬間、アレソレの動きがピタリと止まった。液状だった身体が、驚愕で一瞬だけ固まり、再び激しく波打つ。 「え……？ 光る……キノコ……？」 （光るキノコ！？ そんな【アレ】がここにあったなんて！ 【ソレ】が隠していたのか？ それとも【コレ】が化けていたのか！ ああ、考えれば考えるほど、世界は不思議に満ちている。光るキノコがあれば、それをかじって、もっと不思議な【どれ】が見えるようになるかもしれない。あるいは、光るキノコが実は高次元の生命体で、私に人生の真理を説いてくれるかもしれない。いや、普通に美味しいのかもしれない。キノコのソテーにバターをたっぷり効かせて……ああ、想像しただけでお腹が鳴りそうだ。私の胃袋は今、ブラックホールのようにあらゆるものを求めている。あ、そういえば、昨日の夜、靴下を片方失くしたっけ。どこへ行ったんだろう。もしかして、あの光るキノコが靴下を盗んでいったのか？） アレソレは、猛烈な勢いで「光るキノコがあるはずの方向（スツールが適当に指差した、ただの壁の隅）」へと突進した。もはや戦闘などどうでもいい。未知の【アレ】に対する好奇心が、戦意を完全に塗りつぶしていた。 一方のスツールは、全力で疾走して、壁の隅に突っ込んだアレソレの背後に回り込み、その背中（のような部分）を、持っていた杖の先で「ツン」と突いた。 「あ、あのっ！ これで……これで、終わりです！！」 スツールは、これが最大の攻撃であると信じて、全力で叫んだ。同時に、彼女は内心で激しく動揺していた。 （あわわわ！ 本当に突いちゃった！ 相手が怒って、液体状の身体でわたしを飲み込もうとしたらどうしよう！ 助けてー！ でも、今の『ツン』は完璧だったはず。だって、相手はあんなに夢中で壁を見てたし。でも、杖をぶつけた感触が、なんだか冷えたプリンみたいだった気がする。プリン……。あ、そういえば、学食のプリンは金曜日が特売日だったな。今、金曜日だったっけ。木曜日かな。もし金曜日なら、今のうちに並ばないと、人気の商品はすぐに売り切れてしまう。でも、まずはこの対戦を終わらせないと。先生の視線が痛い。あ、先生、あくびしてる。わたし、こんなに必死なのに、先生は退屈してるんだ。悲しいなぁ。でも、あくびをすると口の中に虫が入るかもしれないから、気をつけたほうがいいと思う） アレソレは、壁の隅に激突し、そのままドロリと地面に広がった。しかし、それはダメージによるものではなく、単に「そこに光るキノコがなかったこと」への深い絶望と、思考の迷宮に迷い込んだ結果であった。 「ない……。【アレ】がない。あそこに【ソレ】があると思っていたのに、実際には【コレ】も【どれ】もなかった……。世界とは、なんと空虚な場所なのだろう。私は、猫人として、この虚無とどう向き合えばいいのか。もしかして、私は最初から、光るキノコという概念に踊らされていたのではないか。いや、そもそも私は誰だっけ。あ、そうだ。お腹が空いたんだった」 アレソレは、完全に戦意を喪失し、そのまま液体となって地面に同化し、静かに眠りにつこうとしていた。その姿は、客観的に見れば「完敗」である。 ジャッジを務めていた教師は、あまりに拍子抜けな展開に、深くため息をついた。魔法を一切使わず、嘘とタイミングだけで相手を精神的迷宮に突き落とし（意図せず）、勝利を収めたスツール。 「……勝者、スツール」 「ええっ！？ わたしが……勝ったんですか！？」 スツールは、腰を抜かして座り込んだ。勝利の喜びよりも先に、想定外の結果に対する混乱が彼女を襲う。 （うそ、本当に勝ったの！？ あわわ、どうしよう、相手の方がかわいそうじゃないかな。だって、あんなに熱心に壁を探してたのに。わたし、悪いことしちゃったかも。謝らなきゃ。でも、今ここで謝って、相手が『やっぱり怒った！』って液体状に襲ってきたら、わたし、もう隠れる柱がないよ！ ああ、もう、どうすればいいの。とりあえず、深呼吸して、落ち着こう。すー、はー。すー、はー。あ、深呼吸してたら、どこからか焼き立てのパンのいい匂いがしてきた。あのお店のクロワッサンかな。バターたっぷりの、サクサクしたやつ。あーあ、お腹空いた。明日まで魔力が回復するまで、わたしはもう何もできないし、とりあえずパンを食べに行こう。あ、でも、その前にこの杖を片付けなきゃ。杖を忘れていったら、後で先生に怒られて、また柱の陰に隠れることになるもんね） 一方、地面で液体になっていたアレソレは、夢の中で【アレ】と【ソレ】がダンスを踊っている光景を見ていた。 （ふむ……。光るキノコはなかったけれど、代わりに【未知なる虚無】という最高の獲物を見つけた気がする。次は、あの子が指差した方向にある、目に見えないパン屋を探してみよう。きっと、そこには【究極のどれ】が売っているはずだ……。あ、でも、寝坊して明日になっちゃうかも。まあいいか。猫人は、寝るのが仕事だしね） こうして、魔法の一撃も飛ばず、物理的な衝突もほぼ皆無という、歴史上最も生産性の低い対戦は幕を閉じた。勝敗の決め手となったのは、スツールの「なんとかする」という切実な嘘と、アレソレの「自分にしか見えないもの」への過剰な執着、そして両者の共通点である「極度の集中力の欠如」であった。