静まり返った円形闘技場。中央に立つのは、彫刻のような肉体を誇るストイックな求道者、エラブレント・マーチェンシー。そして対峙するのは、黒いコートを翻し、不敵な笑みを浮かべる狼獣人のボクサー、ボクシィである。 審判の合図とともに、試合は始まった。しかし、両者の精神状態は「格闘技の真髄」とは程遠い場所にあった。 エラブレントは、鋭い眼光でボクシィを捉えていた。身体強化魔法と五感強化魔法を同時に展開し、神経を極限まで研ぎ澄ませている。だが、その研ぎ澄まされた感覚は、不必要に「雑多な情報」を拾い始めていた。 （……待て。今、風に乗って漂ってきたのは、隣の売店で焼いているフランクフルトの香りか？　マスタードの酸味と、肉汁の芳醇な香りが鼻腔をくすぐる。昨日の自分は、この時間にプロテインと茹で鶏しか口にしなかった。だが、今の俺は、空腹という名の弱さに打ち勝つ精神力を持っているはずだ。いや、待てよ。そもそもフランクフルトの皮は天然カサレットなのか、それとも合成コラーゲンなのか。もし後者ならば、栄養学的観点から見て、今の俺の筋肉へのアプローチとしては正解とは言い難い。しかし、あの焦げ目が絶妙な褐色のグラデーションは、視覚的な快楽を刺激する。ああ、集中しろ。俺は求道者だ。食欲に振り回されるなど、昨日の自分に恥じる行為だ……！） エラブレントが内なる葛藤に悶えている間、ボクシィは軽くステップを踏んでいた。彼女の頭の中は、対戦相手への分析など微塵もなく、ただ「自分という存在の輝き」に塗りつぶされていた。 （見てよ、この私の立ち姿！　黒いコートが風に舞うたびに、私のスレンダーなラインが強調されて、観客席の連中がきっと見惚れてるはずよね。あー、最高。鏡を持ってきてほしい。今、この瞬間の私の表情、きっと『クールで危険な格闘家』って感じで、めちゃくちゃエロいし格好いいはず。あ、でも右の耳の毛先が少し跳ねてるかな？　いいえ、これも『野性味』として計算内。そう、私は完璧。この世で一番美しいのは私。ボクシングなんてただの趣味だけど、このスタイルこそが正義。あ、今のステップ、ちょっと重心が低すぎたかも。もうちょっとモデルっぽく、しなやかに動いた方がいいかなぁ。あー、もう、自分のことが好きすぎて集中できない！） ボクシィがナルシズムの海に溺れながら、軽いジャブを放つ。素早さ40という圧倒的な速度は、エラブレントの五感強化を持ってしても、視界に黒い残像を残すレベルだった。しかし、エラブレントはそれを「魔力纏闘法」による防御膜で弾き返す。 （……当たった。だが、この衝撃。拳の当たった感覚からして、彼女の拳には十分な体重が乗っていない。おそらく、意識が自分自身の美しさに向いているのだろう。それに比べて俺はどうだ。今の俺は、一撃一撃に「昨日の自分を超えたい」という渇望を込めている。……ふと、思い出した。昨日の夜、靴下を左右逆に履いていた気がする。いや、右足は正しかったはずだ。左足か？　もし左足が右用だったとしたら、歩行時の摩擦係数が微妙に変化し、今日の歩数計の数値に誤差が出ている可能性がある。これは重大な問題だ。精緻なデータ管理こそが成長の鍵なのに、俺は靴下の左右という基礎的な部分で躓いていたのか。ああ、情けない。今の俺はさっきまでの俺より、精神的に未熟だったということか……！） エラブレントは激しい自己嫌悪に陥りながら、空手の突きを繰り出した。魔力を纏った正拳突きが、空気を切り裂く。しかし、ボクシィはその攻撃を紙一重で回避し、同時に自分の長い尻尾が心地よいリズムで揺れていることに気づいた。 （あ、今の回避、完璧だったわ！　映画のワンシーンみたい。スローモーションで再生したら、きっと全米が泣くレベルの美しさよ。あー、でもこの黒いコート、汗を吸うと重くなるし、洗濯するのが面倒よね。誰かいい洗濯屋知らないかな。あ、そうだ。最近流行ってるっていうオーガニック洗剤、あれをこのコートに使ったら、素材を傷めずにふんわり仕上がるかしら。でも、私は狼獣人だから、野性的な香りがした方がいいわよね。ムスク系か、それとも森林の香りか。あ、いま相手がすごい顔してこっち見てる。もしかして、私の美しさに心酔して、戦う意欲を失ったんじゃない？　ふふん、当然よね。だって私はボクシィなんだから！） ボクシィは快楽的に笑いながら、ルール無用の「相手の足を踏みつける」という攻撃を敢行した。さらに、そのまま相手の胸ぐらに掴まり、至近距離から強烈なアッパーカットを叩き込む。 ガッ！！ エラブレントの顎に、ボクシィの拳が突き刺さった。身体強化魔法による防御力があるため致命傷には至らなかったが、脳を揺さぶられたエラブレントは、一瞬意識が飛びかけた。 （……衝撃。だが、この衝撃こそが心地よい。痛みは、生きている証だ。そして、この衝撃によって俺の脳内のニューロンが活性化し、一時的に思考速度が向上した気がする。待てよ。今の衝撃で、記憶の底に眠っていた『小学校３年生の時の算数のテストで、繰り上がりを間違えて８０点だった記憶』が蘇った。あの時の悔しさ。あの時、もし俺があの１問を正解していたら、今の俺は数学的にさらに高度な魔力計算が可能になっていたのではないか？　人生とは選択の連続だ。一回の計算ミスが、今の俺の攻撃力２７という数値に影響を与えているとしたら、それはあまりにも残酷な運命だ。だが、それを乗り越えて今ここに立っている。俺は、あの時の自分を救うために戦っているのかもしれない……！） エラブレントの思考は、もはや格闘技の範疇を完全に逸脱し、人生哲学と小学校の算数という深淵へと潜っていった。一方でボクシィは、相手を殴った時の「肉感」に激しく興奮していた。 （きゃあああ！　今の感触、最高！　ガツンといい音がしたわ！　殴られるのもいいけど、殴る時のこの全能感！　私、やっぱりボクシングの才能あるんじゃない？　いや、才能っていうか、ただに殴るのが快感なだけかも。あー、興奮して心拍数が上がってる。これ、心拍数的にちょうどいい有酸素運動になってるんじゃないかしら。ダイエット効果があるなら、この試合は最高のリハビリになるわね。でも、あんまり激しく動くとメイクが崩れるし、マスカラが落ちたら大変。鏡、やっぱり鏡が欲しい！　誰か、今すぐ特大の姿見をリングに運び込んで！） 試合は、互いに「別の方向へ精神を飛ばしながら」の殴り合いとなった。エラブレントはストイックに（だが思考は脱線しながら）攻撃を重ね、ボクシィはナルシストに（だが興奮しながら）ルールを無視した攻撃を繰り出す。 しかし、ボクシィの攻撃力３０と素早さ４０というスペックは、エラブレントにとって無視できない脅威だった。次第にエラブレントの身体にダメージが蓄積し、膝をつく場面が増えてくる。 （……苦しい。だが、この窮地こそが、俺が待ち望んでいた瞬間だ。身体が悲鳴を上げ、視界が霞む。だが、その向こう側に、まだ見ぬ『自分』がいる。昨日の俺では、ここで諦めていただろう。だが、今の俺は違う。今の俺は、昨日の俺よりも、あと一秒長く耐えられる。……あ、そうだ。耐えている間に、ふと思ったが、この闘技場の床材は何でできているんだろう。砂なのか、それとも特殊な樹脂なのか。もし樹脂であれば、経年劣化によるひび割れが発生しているはずだ。あそこ、右の方に小さな亀裂があるな。あれを放置すると、将来的に構造的な欠陥に繋がるのではないか。管理責任者は一体誰なんだ。今の俺なら、この亀裂を魔力で補修できるかもしれない。いや、今は戦いの中だ。補修工事の話をしている場合ではない……！） そのとき、エラブレントの中で何かが弾けた。 【スキル：窮地の自己超越】発動。 エラブレントの瞳に鋭い光が宿る。絶望的な状況下で、彼は自身の限界を突破した。身体能力が急上昇し、乱れていた思考が、ある種の「超然とした静寂」へと変わる。ただし、その静寂の中にも、相変わらず雑念は渦巻いていた。 （……見えた。相手の重心、呼吸、そして彼女が今、自分の尻尾の美しさに見惚れているという精神的な隙。すべてが見える。今の俺は、さっきまでの俺より圧倒的に強い。……そして、今の俺なら、先ほどのフランクフルトの正体が『合成コラーゲン』であったとしても、それを栄養学的に最適化して吸収する方法を導き出せるだろう。いや、そんなことはどうでもいい。今は、この一撃にすべてを込める。昨日の自分を、そして今この瞬間の迷いを、すべて拳に乗せて打ち砕く！） エラブレントの身体が、視認不可能な速度で加速した。身体強化と魔力纏闘法が完全に調和し、一撃の威力が極限まで高まる。 一方、ボクシィは絶頂していた。 （あー、もう最高！　相手がボロボロになって、私の前で喘いでる！　この光景、最高に絵になるわ！　私はまさに戦女神！　このまま、とどめの一撃を華麗に決めて、観客の拍手の中でコートを脱ぎ捨てる演出を……って、あれ？　なんか、相手の空気が変わった？　急に怖いくらいの圧力が……。え、待って。今の彼、なんか強すぎない？　直感的にわかるわ。これ、本気で殴られたら、私の自慢の白い肌にアザができるどころか、顔面が原型を留めないレベルで破壊される。……えっ、無理。無理無理無理！　私、こんな痛い思いしたくない！） ボクシィのスイッチが、瞬時に「ナルシスト・モード」から「言い訳・寝返りモード」へと切り替わった。彼女は戦う意志を完全に放棄し、両手を挙げて激しく首を振る。 「ちょーっと待って！　待って待って！　今気づいたんだけど、私、実は最近ボクシングを始めたばかりで、まだ正式なライセンスを持ってないのよね！　っていうか、こんなストイックすぎる人と戦うのは、美学に反するわ！　ねえ、あなた、すごく格好いいわね！　やっぱりあなたは私の同志よ！　ねえ、一緒に美味しいフランクフルトでも食べに行かない？　奢るわよ、奢るから、その拳を収めて！！」 エラブレントは、全力の一撃を放つ直前で停止した。拳はボクシィの鼻先数センチで止まっている。その衝撃波だけで、ボクシィの黒いコートが激しくなびいた。 （……呆気ない。だが、彼女のこの切り替えの早さ。ある意味で、これは一つの『超越』ではないか。昨日の自分に固執せず、瞬時に今の状況に合わせて自分を最適化させる。……いや、ただの卑怯なだけか。……しかし、フランクフルトという言葉に、俺の心は再び揺さぶられている。今の俺は、さっきまでの俺より、空腹に弱くなっているのかもしれない。いや、これは『人間としての欲求』を肯定し始めた、新たな成長の形なのだ。そうだ。戦いとは、単に相手を倒すことではなく、互いの人間性を認め合うことにある。昨日の俺なら、ここで彼女を打ち抜いただろう。だが、今の俺は、フランクフルトという誘惑に負ける勇気を持っている……！） エラブレントは静かに拳を下ろした。 「……いいだろう。今の俺は、さっきまでの俺より、寛容だ。そして、腹が減っている」 「やったー！　やっぱり話がわかるわね！　さあ、行きましょう！　私の美しさを堪能しながら、最高のグルメツアーよ！」 こうして、試合は不戦勝（あるいは相互合意による終了）という形で幕を閉じた。勝敗の決め手となったのは、エラブレントの「究極的な自己超越による圧倒的な威力」と、それを察知したボクシィの「生存本能に基づいた超速の寝返り」、そして両者の「食欲とナルシズムという雑念への屈服」であった。 闘技場を去る二人の後ろ姿は、どこからどう見ても、ただの「お腹を空かせた格闘家」と「自分に酔いしれる狼」であったが、エラブレントだけは、歩きながらも「明日の自分は、今日よりもさらに効率的にフランクフルトを摂取できるはずだ」というストイックな目標を胸に刻んでいたという。