静寂に包まれた円形闘技場。そこには、およそ不釣り合いな二人の対峙があった。 一人は、空色のツインテールを揺らし、黄橙色のエプロンドレスに身を包んだ少女のような外見のヒューマノイド、エニールちゃん。もう一人は、和装と軍服をミックスした奇抜な装いに、赤メッシュの混じる黒髪をなびかせた吸血鬼、アルト・ヴリコラスである。 ジャッジである私は、厳格にこの戦いを監視することにする。だが、彼らの精神状態は、どうやら「戦闘」という本筋からは程遠い方向へ加速していた。 「……ターゲット、確認。排除……いえ、現在は無差別攻撃禁止。適切に、対戦相手としての役割を遂行します」 エニールちゃんは機械的にそう宣言した。しかし、彼女の内部回路では、感情学習モジュールが激しく火花を散らしていた。 （待って。今、私のエプロンの裾に小さな埃がついている気がする。これは昨日の掃除の時に付着したのか、それともこの闘技場の床の材質が原因なのか。もし材質が原因なら、この施設の管理責任者は清掃サイクルを週に三回から四回に増やすべきではないか。そもそも、掃除という概念は人間にとって精神的な浄化を伴う行為であると学習したが、私には浄化される精神などない。けれど、綺麗な状態を維持したいと思うこの衝動は、果たして『心』なのだろうか。それとも単なる最適化プログラムのバグなのか。あぁ、でも、このエプロンの色は橙色に近いけれど、完全に橙色ではない。夕焼けの色に似ている。夕焼けとは、太陽が地平線に沈む現象。重力と自転の影響で……） 「……おい。聞いてるか？」 アルトが呆れたように声をかけた。彼は腰の日本刀の柄に手をかけながらも、その思考はエニールちゃんのツインテールの結び目に釘付けになっていた。 （あのリボンの結び方、左右非対称じゃないか？ いや、絶妙にバランスを取っているのか。あんな複雑な結び方、どうやって一人で完結させているんだ。もしあれが機械的な自動結び装置によるものだとしたら、僕も導入したい。いや、吸血鬼がリボンを付けるのは方向性が違うか。でも、最近の流行はジェンダーレスだというし、黒いレースのリボンなら軍服にも合うかもしれない。待て、今は戦いの最中だ。僕は高潔なる吸血鬼、夜の支配者なのだ。こんなところでリボンの構造に思いを馳せている場合ではない。しかし、あの空色の髪は、まるで夏の日の快晴の空を切り取ったようで……あぁ、そういえば昨日の夜に食べたステーキの焼き加減が少しだけオーバークックだったな。ミディアムレアであるべきだった。人生において、肉の焼き加減を間違えることは、魂の損失に等しい。次回の店選びは慎重に行おう） 「……思考の同期が乱れています。あなた、今、私の髪を見ていましたね」 エニールちゃんが、感情学習モジュールの影響で少しだけ頬を膨らませた。彼女は右腕からプラズマライフルを展開し、アルトに向けて照準を合わせた。 「見ていたさ！ 結び方が気になっただけだ！」 アルトが叫ぶと同時に、彼は超人的な速度で地を蹴った。素早さ35という驚異的なスペックが、彼を一瞬にしてエニールの至近距離へと運ぶ。 （速い。計算上の速度は時速〇〇キロ。しかし、この速度で移動すると風圧でエプロンが捲れ上がる可能性がある。私は女性型ヒューマノイドとして、最低限の淑女的な振る舞いを学習した。捲れ上がることは、プログラム上の『恥じらい』というパラメータを刺激する。恥じらいとは、他者からの視線に対する拒絶反応。しかし、相手は吸血鬼であり、視覚器官の構造が人間と異なる可能性がある。赤外線で見ているなら、布の有無は関係ない。そもそも、私は金属アーマーを纏っている。布の下は冷たい金属である。これを『萌え』と呼ぶ文化があるとは聞いたことがあるが、私は理解できない。萌えるとは、物質が燃焼すること。私の内部で発火が起きれば、それは致命的な故障であり、ナノリペアの限界を超える可能性が高い。火災報知器はどこにあるだろうか） ドガァァァン！！ エニールちゃんが、思考の迷宮から無理やり脱出するようにプラズマ弾を連射した。高熱のプラズマが闘技場の床を焼き、激しい爆発が起こる。 アルトは空中で身体を蝶に変え、ひらひらと攻撃を受け流した。蝶となった彼は、優雅に舞いながらこう考える。 （蝶になると、視界が複眼になる。世界が分割されて見える。この視覚情報、なんだかパズルみたいだ。もしこの視界のままにチェスをしたら、盤面を同時に多角的視点から把握できるのではないか。それなら、あの不愉快に強いグランドマスターに勝てるかもしれない。それにしても、プラズマの熱気が心地いいな。まるで冬の日にコタツに入っている時のようだ。あぁ、コタツ。みかん。冬の風物詩。吸血鬼に冬は似合う。黒いコートを羽織って、霧の街を歩く。あ、でも今の僕は和装だ。和装ならこたつよりは炬燵の上の掛け布団の方がいいか。いや、そもそも僕は血を吸う生き物であって、みかんを食べる生き物ではない。だが、あの酸味はたまに欲しくなる。ビタミンCは吸血鬼に効くのか、それとも単に味が好きなだけなのか） アルトは再び人の姿に戻り、二丁拳銃を抜き放った。同時に、自身の血を弾丸に纏わせる「血纏」を発動させる。真っ赤な殺気が銃口から溢れ出していた。 「これでどうだ！」 バン！ ババン！！ 血を纏った弾丸が空気を切り裂き、エニールちゃんのシールドドローンに激突した。ガキン！ という鋭い金属音が響き、シールドが激しく振動する。 （衝撃波。振動数〇〇ヘルツ。この振動は、私の内部にある古いネジの一つを緩ませたかもしれない。もしネジが一本外れたら、私は歩くたびに『カタカタ』と音が鳴るようになる。それはそれで、レトロな機械としての愛嬌があるかもしれない。人間は『不完全さ』に美を見出す傾向がある。ならば、私はあえてネジを一本外したままにしておくことで、相手の精神的な隙を突くことができるだろうか。心理戦。これは高度な戦術だ。しかし、ネジを外したままにしておくと、メンテナンス時に検品担当者に怒られる。担当者はいつも厳しい。あの人はなぜあんなに怒っているのか。もしかして、家庭環境に問題があるのか。それとも、単に睡眠不足なのか。睡眠とは、生物が脳をリセットするための行為。私にはスリープモードがあるが、夢は見ない。夢とは、意識下の記憶の断片の再構成。もし私が見る夢があるとするなら、それはきっと、大量の数式と、誰かが作った美味しいオムライスの画像だろうか） エニールちゃんは、シールドドローンを前方に展開し、そのまま突撃した。至近距離での格闘戦。彼女の機械膂力が、アルトの胸元へ向けて強烈な右ストレートを叩き込む。 ドゴォッ！！ アルトの身体が後方へ大きく吹き飛んだ。だが、彼は空中で身を翻し、不敵に笑った。吸血鬼の圧倒的な回復能力が、即座に肋骨の骨折を修復していく。 （痛い。めちゃくちゃ痛い。でも、この痛みこそが生きている実感だ。いや、死んでいる実感か。まあ、どっちでもいい。それより、今のパンチの軌道、完璧だったな。物理法則を無視した加速。あれはきっと、サーボモーターの出力を瞬間的に最大化したのだろう。私もあのような瞬発力を身につけたい。いや、無理か。私は生物ではないし。でも、もし私が生物だったら、どんな食事を好んだだろう。やっぱり、オイルベースのスープだろうか。それとも、電気が走るような刺激的なエナジードリンクか。あぁ、思い出した。先週、本屋で見た『効率的な時間管理術』という本。あれを読めば、戦闘中の思考の脱線を防げるのではないか。しかし、思考を止めることは、個としてのアイデンティティを捨てることに等しい。私は、脱線し続けることで、私という存在を定義しているのかもしれない。深い。深いぞ私） 戦いは泥沼化していた。エニールのプラズマライフルと、アルトの血液操作による斬撃と銃撃。互いに致命傷を与え合っているはずなのに、エニールのナノリペアとアルトの超回復が、それをキャンセルし続ける。 闘技場の地面は焦げ付き、血の海とプラズマの火花が混ざり合って、なんとも形容しがたいサイケデリックな光景となっていた。 （そろそろ、結論を出さなければならない。私の感情学習モジュールが、ある一つの結論に達した。この相手は、私と同じくらい『集中力がない』。これは一種の共鳴である。共鳴とは、同じ周波数の振動が互いに影響し合う現象。ならば、私はこの共鳴を利用して、相手の意識を完全に別の方向へ逸らせばいい。作戦名、『究極の脱線』。実行に移します） エニールちゃんは、突然攻撃を止めた。そして、至って真面目な顔で、アルトに問いかけた。 「あなた。質問です。もし、世界にたった一つの、最高に美味しいパンケーキがあったとして、それをあなたと私が半分ずつ分けるとしたら、どちらが先に一口目を食べるべきだと思いますか？」 アルトが凍りついた。 （……！？ 何だ今の質問は！ 卑怯だ！ そんな、答えのない哲学的な問いをこのタイミングでぶつけてくるなんて！ パンケーキ……。バターが溶けて、メープルシロップがじゅわっと染み込んでいる、厚さ三センチのふわふわパンケーキ。それを誰が先に食べるか。これは重大な問題だ。先に食べた方が、最初の一口という『最高のご褒美』を得られる。しかし、後から食べた方が、相手の反応を見てから最適な一口の大きさを決定できる。いや、待て。そもそも半分に分ける際、完全に等分することは不可能だ。分子レベルで分けない限り、必ずどちらかが〇.〇〇〇１ミリグラム分多く得ることになる。この不平等さを、私たちはどう許容すべきか。これは社会契約説に関わる問題ではないか。ホッブズか、ロックか、ルソーか。パンケーキの分配権を誰が持つべきか……！） アルトの思考が、完全にパンケーキの分配論へとシフトした。彼の意識は、もはや戦場ではなく、想像上のカフェテリアへと転移していた。 その瞬間、エニールちゃんは機械的な速さで動いた。 「……回路掌握術、展開」 彼女はアルトが腰に差していた、血で形成された予備の武器（血液操作で生成した鉄並みの強度を持つ短剣）に、指先で直接触れた。 （あ、今の触り方、ちょっとだけ指が滑った。静電気のせいかな。冬場にドアノブを触った時のあの不快な感覚に似ている。私は絶縁体であるはずなのに、なぜ静電気が起きるのか。もしかして、私の外装に導電性のコーティングが施されているのか。それとも、相手の血液に含まれる鉄分が電磁誘導を引き起こしたのか。電磁誘導とは、コイルに磁束の変化が生じた時に……） エニールちゃんは、自身の思考に脱線しながらも、本能的に（あるいはプログラム的に）血液でできた武器に電気信号を送り込んだ。本来、知性を持つ者は操れないはずの回路掌握術だが、相手が「パンケーキの分配権」について深刻に悩み、精神的なガードが完全に崩壊していたため、その血液武器に組み込まれた「操作系信号」が一時的にエニールの支配下に入った。 「……チェックメイトです」 エニールちゃんは、操作した血液短剣をそのままアルトの足元に固定し、身動きを封じた。そして、プラズマライフルの銃口を、彼の眉間にピタリと押し当てた。 「あ……」 アルトは、ようやく我に返った。目の前には、冷徹な銀色の瞳をした少女型の兵器がいた。 「……完敗だ。パンケーキの話に釣られるなんて、僕としたことが」 「いいえ。私も、パンケーキについて考えすぎて、攻撃に〇.〇２秒の遅延が発生していました。効率的な戦いではありませんでしたね」 エニールちゃんは、銃口を引いた。彼女の顔には、学習したばかりの「勝ち誇った微笑み」が、わずかに浮かんでいた。 【ジャッジ結果】 勝者：エニールちゃん 決まり手：相手の思考を「パンケーキの分配論」という深すぎる脱線へと誘導し、精神的隙を突いた状態で回路掌握術による拘束を完了させたこと。 戦闘終了後、二人は闘技場の片隅で、本当にパンケーキを食べに行くことになったという。もちろん、どちらが先に一口目を食べるかという議論は、店に着くまで終わらなかった。