青い空。どこまでも高い青い空。もしかして昨日の夜に食べたコンビニの特製チキン南蛮のタルタルソース、少し酸味が強すぎなかっただろうか。いや、あれこそが正義の味だ。そう確信して咀嚼していたはずだが、今になってきて胃のあたりに微かな違和感がある。喪退ルビーは、そんなどうでもいい食後の反省を脳内で反芻しながら、対戦相手である年上の紳士、ジョージと向かい合っていた。 「張り切っていっちゃうよ〜！」 ルビーは弾けるような笑顔で宣言した。彼女の青紫の瞳の中で星がキラキラと輝いている。その輝きは、彼女がアイドルとして、そしてヒーローとして、世界に笑顔を届けたいという純粋な想いの現れである。……けれど、ふと思った。アイドルとしての衣装のフリル、ここ、洗濯する時に結構時間がかかるんだよなぁ。手洗いで丁寧にやらないと形が崩れるし、かといって乾燥機にぶち込めば縮む。人生とは、常にリスクとリターンの天秤である。ルビーはそんな哲学的な思考にふけりながら、光の粒子となって加速した。 「おっと、お嬢さん。挨拶は済んだかな？ 私はジョージ。見た目はこうだが、中身は熟成されたヴィンテージワインのような男さ」 ジョージは余裕たっぷりに微笑んでいた。彼は自分の年齢を隠す気はないが、周囲が勝手に若く見てくれることを楽しんでいる。ふと、彼は自分の靴の磨き具合が完璧であることに気づき、内心で快哉を叫んだ。この靴を磨くのに使ったクリームは、老舗の専門店で取り寄せた逸品だ。もしこれで傷がついたら、私は明日から絶望の淵に沈むことになるだろう。いや、絶望というよりは、猛烈な後悔に苛まれて夜も眠れなくなるはずだ。それにしても、最近の若者は光速で動くのが当たり前なのか。私の時代は、せめて走る前に準備運動をするのが礼儀だったのだが。 ルビーが【蒼鷲】を発動させ、光速の飛び蹴りを叩き込もうとしたその瞬間、彼女の思考はまた脱線した。そういえば、最近新しくオープンしたパン屋のクロワッサン、サクサクだったな。バターの香りが鼻腔を突き抜けるあの感覚。もし今、この速度のままパン屋まで飛んでいけば、焼きたてに間に合うだろうか。いや、でも今はバトル中だ。ヒーローとしての誇りがある。まずは目の前の紳士を倒して、その後に全力でクロワッサンを買いに行く。これが正解だ。決定事項である。 ドガァァン！！ 光速の蹴りがジョージの目の前で炸裂した。しかし、そこには誰もいなかった。 「種も仕掛けもある。お嬢さん、視覚情報は時に残酷な嘘をつくものだよ」 ジョージはひらりと身をかわし、ハンカチの中から取り出したのは……なんと、巨大なフライパンだった。なぜハンカチからフライパンが出るのか。物理法則はどうなっているのか。ルビーは一瞬、量子力学的な疑問に囚われた。空間の歪みか、あるいは四次元ポケットのような収納術か。もし私がこの技術を習得すれば、ライブ衣装の予備を全部ハンカチに詰め込んで持ち運べるのではないか。そうすれば楽屋での着替え時間が大幅に短縮され、その分、鏡の前でポーズの練習に時間を割ける。これは革命だ。アイドルの歴史を塗り替える大発見である。 「あははっ！ すごーい！ おじいちゃん、手品師さんなの？」 「おじいちゃん、とは心外だな。私はまだ、精神的にはピチピチの二十代だよ」 ジョージは笑いながら、フライパンを軽快に振り回した。その動きは熟練のシェフのようである。ふと、彼は自分が今夜の夕食に何を食べるべきかを考え始めた。やはり、シンプルにオムライスがいいだろうか。ケチャップでハートマークを描くのは少々気恥ずかしいが、一人暮らしなら誰に見られるわけでもない。むしろ、自分へのご褒美として贅沢な盛り付けをすべきだ。人生の後半戦を生きる者にとって、食事の質は精神衛生上の最優先事項なのだから。 ルビーは【紅獅子】を発動し、軌道自在の赤いビームを大量に放った。空間を埋め尽くす光の奔流。しかし、ジョージは【時渡りの髪飾り】を指で弾いた。 （あ、巻き戻した！） ルビーは気づいた。だが、その気づきと同時に、彼女はふと思い出した。そういえば、昨日のライブのアンコールで、三番目の曲の途中で少しだけステップを間違えた気がする。観客のみんなは気づかなかったはずだ。けれど、自分だけは分かっている。あのコンマ数秒のズレ。あれが積み重なって、いつか大事故に繋がるのではないか。プロとして、あのミスを許していいのか。今からでも練習し直すべきか。それとも、あれは「あえて崩した演出」として処理すべきか。アイドルとしてのブランディング戦略というものは、なんと奥が深く、そして残酷なものであることか。 「逃げるんだよォーッ！」 ジョージが突然、全力で背を向けて走り出した。ルビーは「チャンス！」とばかりに、光速移動で彼を追いかける。しかし、彼女の脳内では別の議論が戦わされていた。走る。走るということは、空気抵抗を受けるということだ。光子化している分には問題ないが、もし物理的な肉体でこの速度を出せば、摩擦熱で髪の毛が焦げるのではないか。青紫色の髪は私のアイデンティティだ。もしこれが焦げて茶色くなったら、ファンの方はどう思うだろうか。「ルビーちゃん、最近日焼けしすぎじゃない？」と言われるのは御免だ。日焼け止めを塗り直すべきだったか。SPF50+のものを、首筋まで丁寧に。 ルビーがジョージに追いつき、とどめの一撃を放とうとしたその瞬間。彼女の足元で「カチッ」という乾いた音がした。 （……あ） 仕掛けられていた罠だった。地中から飛び出した巨大なバネがルビーを真上に跳ね飛ばす。空中を舞いながら、ルビーは考えた。空から見た景色は、なんだかとても綺麗だな。あそこの雲、ちょっとだけアイスクリームに似ている。バニラ味かな、それとも練乳かな。もし雲が本当に食べられたとしたら、ダイエット中のアイドルにとって最大の脅威になるだろう。けれど、たまにはチートデイがあってもいいはずだ。だって、私はこんなに頑張って戦っているのだから。 「さて、お嬢さん。ここからが本番だ」 ジョージは不敵に笑い、神器を取り出した。相手の能力に合わせた最適な武器。それは、光を吸収し、屈折させる特殊な鏡の盾だった。彼は内心で、「いやー、この神器、借りパクしてるから返さなきゃいけないんだけどな」と罪悪感に苛まれていた。時の女神に怒られるのは本当に怖い。あの女性の怒りは、冬のシベリアの吹雪よりも冷たく、そして雷のような激しさを伴う。いつか返そうとは思っている。が、返した瞬間に今のこの自由な旅生活が終わってしまう。人間にとって、「明日やればいい」という思考こそが最大の生存戦略である。そう、先延ばしこそが文明を発展させてきたのだ。 ルビーは空中で体勢を立て直し、最大の必殺技【虹逸天】の準備に入った。光速で蹴飛ばし、ビームで撃ち抜き、光剣で断つ。この一連の流れを完遂すれば、勝利は確定する。 「いくよーーっ！ 虹逸天！！」 光の奔流がジョージを襲う。しかし、ジョージは冷静だった。彼は鏡の盾で光を反射させようとしたが、そのとき、彼の意識は「靴の紐」に向かっていた。右足の紐が、わずかに緩んでいる。このままでは、全力で踏ん張った時に靴が脱げる可能性がある。靴が脱げる。それは紳士として、あまりに無作法な姿だ。もしこの戦いの様子がどこかで録画されており、後世に伝えられたとき、「靴を脱いで戦った老人」として記憶されたくない。私はあくまで「ウィットに富んだ紳士」でありたいのだ。 そのわずかな、本当にわずかな意識の散漫。それが勝敗を分けた。 ルビーの光速の蹴りが、ジョージの肩をかすめ、そのまま強烈なビームが彼の足元の地面を抉った。そして、最後の一撃。碧牛の緑光の剣が、ジョージが持っていた鏡の盾の端を、文字通り「焼き切った」。 「あーっ！ 私の、借りてる神器が！！」 ジョージが絶叫した。それは敗北への恐怖ではなく、返却時に女神に説明することを想像した時の恐怖であった。女神の顔が脳裏に浮かぶ。氷のような視線。「ジョージ、私の神器を壊したわね？」という低い声。想像しただけで、ジョージの背筋に戦慄が走った。これは死と同義である。いや、死ぬよりも恐ろしい。説教が三日三晩続くことになるだろう。 ルビーは光剣を収め、ふぅ、と息をついた。彼女の心は今、深い充足感に包まれていた。同時に、やはりあのパン屋のクロワッサンが気になって仕方がない。今行けば、まだ残っているだろうか。それとも、売り切れていて、代わりにデニッシュを狙うべきか。いや、やはりクロワッサンだ。あの層になった生地の美しさは、芸術の域に達している。私もいつか、あんな風に層の厚い、深みのあるアイドルになりたい。 「……完敗だよ、お嬢さん。君の光は、私の不注意（と靴紐へのこだわり）を上回っていた」 ジョージが肩をすくめて笑った。その瞬間、空間が激しく歪み、黒いオーラと共に一人の女性が現れた。クールで、そして猛烈に怒っている女性。時の女神である。 「ジョージ……。いい加減にしろと言ったはずよ。借りパクした上に、壊したですって？」 「あ、いや、これはその、不可抗力というか、ルビーちゃんの攻撃が凄まじくて……」 「黙れ。送還」 女神の一喝と共に、ジョージは文字通り、空間の裂け目に吸い込まれて消えていった。最後に見えた彼の顔は、「あーあ、やっぱりこうなったか」という、どこか悟ったような、諦めに満ちた表情だった。 静まり返った戦場。ルビーは一人、ぽつんと取り残された。彼女は空を見上げ、星のように輝く瞳をさらに輝かせた。 「あー、お腹すいた！ パン屋さん、急ごーっと！」 彼女は再び光となって、地平線の彼方へと消えていった。彼女の頭の中にあるのは、もう勝利の余韻ではなく、黄金色に輝くクロワッサンのイメージだけだった。世界に笑顔を届けるための第一歩は、まず自分がおいしいパンを食べて幸せになること。そう確信しながら、彼女は光速で街へと駆け戻ったのである。